HEPATITIS C - Síntomas, Transmisión y Tratamiento
Hepatitis es un término que significa inflamación del hígado. Existen varias causas de hepatitis, incluyendo medicamentos, toxinas, abuso de alcohol e infecciones. La hepatitis C es una inflamación del hígado causada por un virus llamado virus de la hepatitis C (HCV), que suele ser crónica y puede conducir a la cirrosis. La mayoría de los pacientes portadores de hepatitis C permanecen asintomáticos durante muchos años y ni siquiera saben que están infectados con el virus.
Hasta hace algunos años, la hepatitis C era una infección con poco posibilidad de curación y con opciones de tratamiento que provocaban diversos efectos colaterales importantes. Afortunadamente, este cuadro se ha alterado en las últimas y nuevas drogas, como el Sofosbuvir, logran alcanzar tasas de curación de la hepatitis por encima del 90%.
En este artículo vamos a abordar de forma simple las principales características de la hepatitis C, incluyendo síntomas, forma de transmisión, diagnóstico y las actuales opciones de tratamiento.
Si desea saber sobre las diversas formas de hepatitis existentes, visite el siguiente artículo:
- LAS DIFERENCIAS ENTRE LAS HEPATITES.
- HEPATITIS A - Síntomas, tratamiento y vacunación
- HEPATITIS B - Síntomas, diagnóstico y vacunación
Hepatitis C
La hepatitis C presenta dos características importantes: la primera es el hecho de tratarse de una infección que puede permanecer asintomática hasta fases avanzadas. La destrucción del hígado ocurre lentamente, ya veces los síntomas sólo surgen 20 años después de la contaminación. La mayoría de los pacientes infectados por el virus C no sospechosa de tal hecho.
El segundo dato que merece mención es el hecho de que hasta el final de la década de 1980 no sabíamos que el HCV existía, y como tal, las bolsas para transfusiones sanguíneas no eran probadas para ese virus. Durante mucho tiempo la hepatitis C se llamaba hepatitis no A no B. Se sabía que existía un tipo de hepatitis diferente de las conocidas hepatitis A y hepatitis B, pero la causa y la forma de transmisión eran desconocidas.
Las personas recibían transfusiones sanguíneas, estaban infectadas por el virus C y ni ellas ni los médicos tenían conocimiento de ello. El resultado es que hoy encontramos miles de pacientes portadores de hepatitis C en fase avanzada de la enfermedad, que fueron inadvertidamente contaminados hace 2 o 3 décadas. Se estima que hasta el 10% de las bolsas de sangre durante la década de 1980 estaban contaminadas con la hepatitis C.
Transmisión de la hepatitis C
El principal medio de transmisión de la hepatitis C es a través de la exposición a sangre contaminada.
A principios de la década de 1990 los donantes de sangre se probaron para la hepatitis C. Desde entonces, la transfusión sanguínea ha dejado de ser la principal vía de transmisión. Actualmente, la tasa de contaminación por la hepatitis C a través de transfusión de sangre es de sólo 1 caso por cada 1.9 millones de transfusiones. Por lo tanto, la casi totalidad de los casos de hepatitis C de origen transfusional aún vistos hoy en día se originó en las décadas pasadas.
En los días actuales, la principal vía de contaminación es por el uso de drogas inyectables con compartición de agujas entre los usuarios.
La hepatitis C también puede ser transmitida por la vía sexual, aunque el riesgo es mucho más bajo que el de la hepatitis B, VIH u otras ETS (lea: ¿QUÉ ES ETS?).
Si por la vía sexual el VIH es más contagioso, por el contacto sanguíneo, el virus C es mucho más peligroso. Se orienta incluso a no separar cepillo de dientes o aparatos de afeitar por el riesgo de transmisión con pequeños volúmenes de sangre.
Las otras vías de transmisión menos comunes son a través del trasplante de órganos de donantes infectados, hemodiálisis (lea: QUÉ ES HEMODIÁLISIS?), Accidentes en ambientes hospitalarios, tatuaje, body piercing (lea: PELIGROS Y COMPLICACIONES DEL PIERCING) y transmisión perinatal.
Síntomas de la hepatitis C aguda
Como ya se ha citado, la hepatitis C suele ser una infección asintomática por muchos años. Sin embargo, hasta el 20% de los pacientes presentan un cuadro de hepatitis aguda, que ocurre de 1 a 3 meses después de la contaminación.
Los síntomas de la hepatitis C aguda incluyen malestar, náuseas y vómitos, ictericia (piel amarillenta), picazón por el cuerpo, cansancio, y dolor abdominal en la región del hígado (debajo de las costillas a la derecha). En los análisis de sangre se puede detectar aumento de las enzimas hepáticas (TGO y TGP, también llamadas ALT y AST) (lea: QUÉ SIGNIFICA AST (TGO) Y ALT (TGP)?). Los síntomas pueden durar de 2 a 12 semanas.
Es importante recordar que el 70% de los pacientes no presentan ningún síntoma después de la contaminación.
Síntomas de la hepatitis C crónica
El gran riesgo de la hepatitis C es cuando esta se convierte en una infección crónica. Después de la contaminación, sintomática o no, sólo el 20% de los pacientes consiguen deshacerse espontáneamente del virus C. El otro 80% permanece infectado por el resto de su vida. Estos son los que sufren las complicaciones de la hepatitis C.
Se considera infección crónica si el virus aún está presente en el organismo después de 6 meses de contaminación. Si después de 6 meses, el sistema inmunológico no logró deshacerse del virus, la posibilidad de una cura espontánea posterior es bajísima.
Los síntomas de la hepatitis C crónica comienzan a aparecer en promedio después de 20 a 30 años de contaminación, cuando de 30 a 50% de los pacientes desarrollarán signos de cirrosis hepática (lea: CAUSAS Y SÍNTOMAS DE LA CIRROSIS HEPÁTICA). Entre los que desarrollan cirrosis, algunos todavía se complicarán con el cáncer del hígado.
Los síntomas de la hepatitis C, por lo tanto, son causados por el desarrollo de cirrosis y por la consiguiente quiebra hepática.
El restante 50 a 70% que no evolucionan a cirrosis se mantiene con hepatitis C crónica asintomática por más de 30 años. No sabemos todavía por qué algunos pacientes con hepatitis C crónica evolucionan a cirrosis, mientras que otros permanecen asintomáticos por el resto de su vida.
Algunos factores parecen favorecer la evolución para la cirrosis, entre ellos:
- Alcoholismo (lea: EFECTOS DEL ALCOHOL Y ALCOHOLISMO).
- Contaminación después de los 40 años de edad.
- Coinfección por el VIH (lea: SÍNTOMAS DEL VIH Y SIDA (SIDA).
- Coinfección por la hepatitis B.
- Presencia de esteatosis hepática (lea: QUÉ ES ESTEATOS HEPÁTICO?).
- Obesidad (lea: OBESIDAD Y SÍNDROME METABÓLICO).
- Fumar marihuana (lea: EFECTOS DE LA MACONHA).
Diagnóstico de la Hepatitis C
Todo paciente con elevación de las enzimas hepáticas sin explicación aparente, usuarios de drogas endovenosas, personas con antecedentes de transfusión de sangre antes de la década de 1990, profesionales de salud y parejas de pacientes infectados con el virus C deben hacer exámenes para investigar la enfermedad presencia de hepatitis C.
El diagnóstico de la hepatitis C se realiza de la siguiente manera:
Se inicia con la investigación de anticuerpos con la serología por el método ELISA. Si la prueba es negativa, se descartará la enfermedad. Si es positivo, una segunda serología llamada RIBA-2 o RIBA-3 se realiza para confirmar el diagnóstico.
Si el RIBA es negativo, esto significa que el ELISA fue un falso positivo y se descarta la enfermedad. Si el RIBA también viene positivo, se debe, entonces, hacer la investigación directa por el virus a través del HCV RNA. Este último método no sólo es capaz de identificar el virus C, sino que también puede proporcionar la carga viral en la sangre.
Un HCV RNA positivo confirma el diagnóstico de hepatitis C, mientras que un VHC negativo (con ELISA y RIBA positivos) indica aquellos pocos casos donde hay cura espontánea de la infección.
Genoma de la hepatitis C
Como existen variaciones genéticas entre el virus C, una vez diagnosticada la hepatitis C, es importante saber qué genotipo es el responsable de la infección. Esta información es importante debido a que el tratamiento es diferente para cada genotipo del virus.
Existen 6 genotipos del virus de la hepatitis C, que son clasificados por la numeración de 1 a 6. En Brasil, casi todos los casos son provocados por los genotipos 1, 2 ó 3, siendo el genotipo 1 responsable por más del 60% de los casos.
Tratamiento de la hepatitis C
El tratamiento de la hepatitis tiene como objetivo evitar la progresión de la infección a la cirrosis y la fallo hepático. Como la mayoría de los pacientes no evolucionó a este estado, históricamente, no todos los portadores del virus C acababan teniendo indicación para recibir tratamiento.
Con la introducción de una nueva gama de antivirales, como Ledipasvir, Sofosbuvir, Ombitasvir, Paritaprevir, Ritonavir, Dasabuvir, Velpatasvir y Simeprevir, el tratamiento de la hepatitis C sufrió una revolución. El tratamiento con estas nuevas drogas acarrea una elevada tasa de curación de la hepatitis C, con un perfil de efectos colaterales mucho más benigno que los tratamientos antiguos, a base de Interferon. Por eso, el número de pacientes aptos para recibir tratamiento aumentó significativamente.
Actualmente, el tratamiento de la hepatitis C suele ser hecho de la siguiente forma:
- Hepatitis C genotipo 1 - ledipasvir + sofosbuvir o sofosbuvir-Velpatasvir durante 12 semanas.
- Hepatitis C genotipo 2 - sofosbuvir-Velpatasvir durante 12 semanas.
- Hepatitis C genotipo 3 - sofosbuvir-Velpatasvir durante 12 semanas (con la adición de rivabirina en algunas situaciones).
El objetivo del tratamiento es eliminar el VHC de la circulación. Se considera cura de la hepatitis C cuando el virus continúa indetectable en la sangre 6 meses después del final del tratamiento. En la actualidad, la probabilidad de curación del virus de la hepatitis C es superior al 90%, principalmente para aquellos pacientes que nunca fueron tratados con el régimen anterior, que contenía Interferon. Sin embargo, incluso los pacientes más antiguos, que fueron tratados y no tuvieron respuesta a los tratamientos anteriores, todavía tienen gran posibilidad de curación con el nuevo esquema de antivirales.
Algunos puntos importantes:
- Los únicos tratamientos científicamente comprobados para la hepatitis, son los descritos anteriormente. Tienen cuidado con los llamados tratamientos naturales, pues además de no funcionar, pueden empeorar el cuadro, ya que muchas de esas hierbas son hepatotóxicas.
- No existe una dieta específica para la hepatitis C, excepto para evitar el consumo de bebidas alcohólicas.
- Los ejercicios físicos no ayudan ni obstaculizan el tratamiento del virus.
- Al contrario de lo que ocurre en la hepatitis B, no existe vacuna para la hepatitis C.
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