CARNE ROJA REALMENTE CAUSA CÁNCER?

En octubre de 2015, la Organización Mundial de la Salud (OMS) divulgó un informe de la Agencia Internacional de Investigación en Cáncer (IACR, por sus siglas en inglés) en el que las carnes rojas procesadas pasaron a ser clasificadas como carcinógenas del grupo 1 del IARC, el mismo grupo al que pertenecen el cigarrillo, el asbesto y la radiación ionizante. Para quien no está familiarizado con el término, una sustancia carcinógena es aquella que es capaz de estimular el desarrollo de un cáncer en el organismo.

La divulgación del informe OMS fue hecha de forma poco clara para quien no está acostumbrado al lenguaje de los estudios científicos y rápidamente la prensa laica y las redes sociales trataron de transformar un hecho ya conocido hace por lo menos algunos años en una noticia sensacionalista . Y lo peor, algunos vehículos pasaron a tratar las carnes rojas como un carcinógeno similar al tabaco.

No es ninguna novedad el hecho del consumo diario de carnes rojas, ya sean procesadas o no, ser considerado un factor de riesgo para el cáncer de colon y recto. Aquí en el MD.Salud ya habíamos hablado de ello en 2012, en el artículo: DIETA PARA PREVENIR CÁNCER. Lo que cambió fue que la OMS consideró que el nivel de evidencia científica acumulada en los últimos años se ha vuelto suficiente para autorizar la emisión de un informe oficial sobre el asunto. El actual informe del IARC se basó en la revisión de 800 estudios científicos sobre la relación entre carne roja y cáncer y fue preparado por 22 expertos de 10 países diferentes.

En este artículo vamos a aclarar el informe de la OMS, explicando cuáles son los riesgos del consumo de carnes rojas y cuáles son las diferencias entre el riesgo de cáncer de las carnes rojas y del cigarrillo.

¿Las carnes rojas son tan peligrosas como el cigarrillo?

Uno de los conceptos que más causan confusión en la población es el real significado de la expresión "factor de riesgo". Cuando decimos que determinado producto o sustancia es un factor de riesgo para el desarrollo de cáncer, eso significa que, estadísticamente, quien consume este producto tendrá más posibilidades de desarrollar cáncer a lo largo de la vida. Esto de ninguna manera significa que quien consume el producto obligatoriamente tendrá cáncer o quien no consume el producto está libre del riesgo de tener cáncer.

El hecho de ser un factor de riesgo tampoco indica obligatoriamente que el riesgo es elevado. Si una sustancia aumenta el riesgo de cáncer en sólo el 5%, no deja de ser un factor de riesgo a causa de ello.

La gran confusión que el informe de la OMS provocó fue que las carnes rojas procesadas se asignaron al mismo grupo de riesgo de sustancias mucho más peligrosas para la salud, como el cigarrillo, la radiación ionizante y el asbesto (amianto). La división de grupos del IARC se realiza por el grado de evidencia científica acumulada y no por el tamaño del riesgo. Es decir, lo que el nuevo informe de la OMS quiso decir es que actualmente ya hay evidencias científicas suficientes para afirmar que la carne roja es un carcinógeno con tanta seguridad como es posible afirmar que el cigarrillo es un carcinógeno.

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Es importante destacar que sólo las carnes rojas procesadas (explico más adelante cuáles son ellas) se clasificaron como carcinogénicas del grupo I del IACR. Las carnes rojas no procesadas se clasificaron en el grupo 2A, que significa que los estudios científicos sugieren fuertemente que estas carnes son un factor de riesgo para el cáncer de intestino, pero todavía se necesitan más estudios de calidad para poder afirmarlo con el 100% seguro.

El informe en ningún momento dice que las carnes rojas procesadas son tan dañinas para la salud como el tabaco. Sólo para tener una idea de la diferencia de riesgo, se estima que, anualmente, en todo el mundo, cerca de 34.000 muertes por cáncer pueden estar asociadas al consumo frecuente de carne roja procesada. El cigarrillo es responsable de más de un millón de muertes anuales por cáncer y el consumo de bebidas alcohólicas por más de 600.000.

Para reforzar aún más la comparación, Cancer Research UK, una organización no gubernamental orientada al estudio del cáncer en el Reino Unido, publicó un informe en el que afirma que si toda la población del Reino Unido dejara de comer carne roja, los nuevos casos de cáncer caería en unos 8800 al año. Por otra parte, si la población entera dejara de fumar, tendrían menos 64.500 casos de cáncer cada año. Es decir, el cigarrillo provoca 7 veces más casos de cáncer en el Reino Unido que el consumo de carne roja. Además, cerca de 9 de cada 10 casos de cáncer de pulmón son provocados por el cigarrillo, mientras que sólo 2 de cada 10 casos de cáncer de colon se pueden asignar a las carnes rojas.

Por lo tanto, a pesar de que el cigarrillo y la carne roja tienen grados de evidencias científicas similares para ser considerados carcinógenos, de ninguna manera el peligro que ellos ofrecen a la salud puede ser equiparado. El cigarrillo es mucho más dañino a la salud que las carnes rojas.

¿Cuál es el riesgo de consumir carnes rojas en gran cantidad?

El informe del IACR apuntó que para cada 50 gramos de carne roja procesada que un individuo consume por día, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de colon o recto en un 18%. Ya para carnes rojas no procesadas, el riesgo aumenta un 17% por cada 100 gramos consumidos diariamente. Este número puede parecer grande, pero se trata de un riesgo relativo y no un riesgo absoluto. Vamos a poner en números para facilitar la comprensión. En los países occidentales, el promedio de casos nuevos de cáncer entre los individuos que consumen baja cantidad de carne roja es de 56 casos por cada 1000 personas. Ya entre aquellos que consumen grandes cantidades de carne roja, la incidencia es de 66 casos por cada 1000 personas. Es decir, para cada 1000 personas que dejan de comer carne roja, tendremos 10 casos menos de cáncer colorrectal.

El informe muestra que el aumento del riesgo de cáncer colorrectal es pequeño, pero se eleva progresivamente según la cantidad de carne roja consumida diariamente aumenta. El informe, sin embargo, no encontró evidencias suficientes que permitan la estipulación de una cantidad segura de carne roja que pueda ser consumida por día. Actualmente, el recomendado es un consumo diario de un máximo de 70 gramos de carne roja (500 gramos por semana en total). Si es así, si usted ha comido ese bifón de 200 gramos, lo ideal es que en los próximos 3 días, su fuente de proteínas animal sea huevos, aves o peces. Algunos nutricionistas son más radicales y sugieren el consumo de sólo 300 mg de carne roja por semana. Por desgracia, como ya se ha señalado, las evidencias científicas nos muestran claramente que la reducción del consumo de carnes rojas puede evitar nuevos casos de cáncer, pero los estudios aún no han podido demostrar la cantidad exacta de carne que se puede consumir diariamente o semanalmente con seguridad.

Dudas comunes sobre la relación entre carnes rojas y cáncer

¿Cuáles son las carnes que se consideran carnes rojas?

Se consideran carnes rojas las carnes de vaca, cerdo, carnero, caballo y cabra.

¿Cuáles son las carnes que se consideran carnes rojas procesadas?

La carne procesada es cualquier carne que haya sido salada, curada, ahumada o fermentada con el propósito de mejorar el sabor o optimizar su conservación. En este proceso se incluyen alimentos como: salchichas, salchichas, salami, jamones, carne enlatada, tocino y salsas a base de carne.

Las carnes procesadas de otros animales, como el pavo, también son peligrosas?

El informe de la OMS sólo se refiere a las carnes rojas. No hay evidencia de que las carnes sin procesar de pescado, pollo y pavo provoquen cáncer. Sin embargo, cuando hablamos de carnes blancas procesadas (salada, curada o ahumada), hay sí algunas evidencias de que hay un mayor riesgo de cáncer. Estas evidencias, sin embargo, no tan fuertes como las de la carne roja, hasta el punto de clasificarlas en el grupo 1.

¿Es indicado dejar de comer carne roja?

No, los estudios no apuntan a una necesidad de interrumpir completamente el consumo de carne roja. Lo que los estudios muestran es que la carne roja no es la mejor opción de proteína animal, y que su consumo excesivo está claramente vinculado a un mayor riesgo de cáncer del intestino. La carne roja puede seguir siendo consumida, pero no debe ser la principal fuente de proteína animal de su dieta a lo largo de la semana.

Si dejo de comer carne roja no puedo tener alguna carencia de vitamina o nutrientes?

No, siempre y cuando su dieta sea balanceada, no hay ninguna sustancia esencial para nuestra salud que sea exclusiva de las carnes rojas.

Los científicos viven cambiando de idea sobre las orientaciones dietéticas, ¿quién garantiza que dentro de unos años la carne roja no dejará de considerada dañina?

Esta idea de que la ciencia vive cambiando de idea es, en realidad, consecuencia de la falta de entendimiento de una parte relevante de la población sobre cómo funciona la ciencia. Hay una gran diferencia entre el consenso científico y lo que la prensa laica vive divulgada para la sociedad. Toda recomendación científica debe ser graduada de acuerdo con su grado de evidencia. Cuando decimos que la asociación de la carne roja procesada con el cáncer tiene un nivel 1 de evidencia, esto significa que la recomendación se basa en evidencias muy convincentes, lo que significa que es muy poco probable que en el futuro esa orientación pueda cambiar.

Muchas veces vemos estudios de poca calidad han destacado en la prensa laica simplemente porque sus resultados son curiosos o inesperados. La ciencia no se hace sólo con uno o dos estudios. Un ejemplo sencillo es el riesgo de cáncer asociado al uso del teléfono celular. Todo el mundo ha oído hablar de estudios que apuntan a un mayor riesgo de cáncer de cerebro asociado al uso de teléfonos celulares. Sin embargo, lo que nadie dice es que ninguno de los estudios fue considerado de gran calidad, por lo que las ondas de radiofrecuencia de los celulares son clasificadas por el IACR sólo con grupo 2B, que es el grupo más bajo en términos de evidencias científicas de esta clasificación. Por lo tanto, a pesar de que existen algunos estudios sugiriendo una asociación entre cáncer y teléfonos celulares, desde el punto de vista científico nadie puede afirmar que esa relación esté comprobada.

¿Qué tipos de cáncer están asociados al consumo de carne roja procesada?

El Grupo de Trabajo de la IACR concluyó que la ingesta de carne procesada provoca cáncer colorrectal. Una asociación con el cáncer de estómago también fue observada, pero en este caso las evidencias no son concluyentes hasta el momento. Se necesitan más estudios para que podamos confirmar o descartar esta asociación.

¿Qué tipos de cáncer están asociados al consumo de carne roja sin procesar?

Las evidencias, aunque no tan fuertes como las de las carnes procesadas, apuntan a una asociación de la ingestión de carne roja no procesada con mayor riesgo para el cáncer colorrectal. También hay evidencias, mucho más débiles, de que las carnes rojas también pueden aumentar el riesgo de cáncer de páncreas y cáncer de próstata (lee: CÁNCER DE PRÓSTATA - Síntomas, Diagnóstico y Tratamiento).

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