¿USTED SABÍA QUE CIGARROS SON RADIOATIVOS?

El cigarrillo común es un producto compuesto inicialmente por cerca de 600 sustancias diferentes. Digo inicialmente, porque, al ser encendido, el proceso de combustión genera una cantidad inmensa de nuevas sustancias, haciendo que un simple cigarrillo y su humo contengan más de 7000 sustancias químicas diferentes. De estas, 400 son sabiamente tóxicas y, al menos, 70 son reconocidamente carcinogénicas, es decir, capaces de provocar cáncer.

En la mayoría de los casos, la mayoría de las personas que sufren de la enfermedad de Alzheimer, en el momento de la vacunación, monóxido de carbono (gas tóxico que sale de las fugas de los coches).

Aunque la información anterior ya es suficiente para afirmar que el cigarrillo es un producto extremadamente tóxico y peligroso, por increíble que parezca, la realidad es aún peor. Además de todas estas sustancias químicas tóxicas, el cigarrillo también contiene sustancias altamente radiactivas, como el polonio-210 y el plomo-210.

Pero si usted está sorprendido de que nunca haya oído hablar de que los cigarrillos son productos que emiten radiación ionizante, sepa que esta información ya es conocida por la comunidad científica desde la década de 1960. Por lo demás, hace al menos 50 años que la industria del tabaco tiene conocimiento de la industria del tabaco, la presencia de elementos radiactivos en su cigarrillo y nada hace para quitarlos. Por el contrario, todas las investigaciones sobre el tema patrocinadas por la propia industria han sido ocultas del público en las últimas décadas.

En este artículo vamos a explicar en detalle qué tipo de radiación produce el cigarrillo, cuál es su cantidad y cuáles son sus riesgos para los fumadores y para las personas a su alrededor.

Si usted desea saber más sobre los daños que el cigarrillo puede provocar a su salud, lea también: ENFERMEDADES DEL CIGARRO - Cómo parar de fumar.

¿Dónde podemos encontrar radiaciones ionizantes y no ionizantes?

Antes de hablar específicamente sobre la radiación de los cigarrillos, es necesario aclarar conceptos básicos sobre el término radiación. Entender esa parte del texto es importante para que usted, más adelante, pueda tener la dimensión de lo grave que es la radiación que un fumante se expone a lo largo de décadas de humo.

La mayoría de la gente cuando oye hablar de radiación piensa inmediatamente en materiales radiactivos producidos por centrales nucleares o bombas atómicas. Pero ser expuesto a la radiación es algo extremadamente común, mucho más de lo que usted se imagina. La radiación es cualquier propagación de energía de un punto a otro. Por ejemplo, las ondas electromagnéticas de los radios, las emisoras de televisión, los teléfonos celulares, los aparatos de microondas y la propia luz son formas de radiación. Estas radiaciones, sin embargo, son inofensivas, pues forman parte del grupo de radiaciones no ionizantes.

Se considera una radiación ionizante aquella que tiene suficiente energía para arrancar electrones de los átomos, o sea, que son capaces de ionizar átomos. En nuestro organismo, la ionización de átomos por las radiaciones ionizantes provoca lesiones del ADN, de los cromosomas y de las proteínas celulares. Cuando la exposición es alta y aguda, suele ser letal, como fueron los casos del accidente radiológico en Goiânia con Cesio-137 y del accidente nuclear de Chernobyl, ambos en la década de 1980. Pero la exposición a la radiación ionizante es peligrosa incluso en dosis si es frecuente, ya que está asociada a un mayor riesgo de formación de cáncer.

Lo interesante en esta historia es que la radiación ionizante no tiene origen sólo en materiales radiactivos producidos por el hombre, hay radiación ionizante de origen natural en el aire que respiramos, en la comida que comemos, en las paredes de los edificios y en el suelo que pisamos.

Hay también radiación de origen cósmico, que alcanza nuestro planeta, pero que afortunadamente es filtrada en buena parte por nuestra atmósfera y por el campo magnético terrestre. La cantidad de radiación ionizante que recibimos a altas altitudes es mayor que la cantidad que recibimos cuando estamos a nivel del mar. Durante un viaje en avión, por ejemplo, recibimos más radiación de lo habitual.

Lógicamente, la cantidad total de radiación ionizante en esas fuentes citadas arriba es mínima, no siendo suficiente para causar daños a nuestra salud. Por lo tanto, llamamos radiación de fondo la cantidad de radiación ionizante que nuestro ambiente emite de forma natural, buena parte de ella por la presencia del elemento químico radón en el aire.

En la tabla siguiente se muestra la cantidad de radiación ionizante que algunas fuentes naturales y artificiales emiten. La unidad para medir la radiación utilizada abajo es el milisievert (mSv):

• Radiación ionizante natural de fondo que una persona se expone a lo largo de 1 año entero a nivel del mar → 2 a 3 mSv (dependiendo del lugar).
• Radiación ionizante presente en un plátano (debido a la radiación producida por el potasio) → 0, 0001 mSv.
• Radiación ionizante presente en 100 gramos de castaña de Pará (alimento más radiactivo conocido, rico en potasio y radio) → 0, 01 mSv.
• Radiación ionizante de una sola radiografía de diente → 0, 005 mSv.
• Radiación ionizante de una sola radiografía del brazo → 0, 01 mSv.
• Radiación ionizante de una sola radiografía de tórax → 0, 02 mSv.
• Radiación ionizante emitida a lo largo de un año por una casa construida por piedra, ladrillo o concreto → 0, 07 mSv.
• Radiación ionizante que una persona se expone en un viaje transatlántico de avión → 0, 08 mSv.
• Dosis anual media de radiación que un trabajador de planta nuclear recibe → 0, 18 mSv.
• Radiación ionizante de una sola tomografía computarizada de cráneo → 2 mSv.
• Radiación ionizante que una persona actualmente recibe si permanece durante 1 hora en la central nuclear de Chernobyl → 6 mSv.
• Radiación ionizante de una sola tomografía computarizada de abdomen → 8 mSv.
• Dosis media de radiación ionizante recibida por la tripulación de vuelos transatlánticos a lo largo de 1 año → 9 mSv.
• Dosis máxima anual de radiación ionizante permitida por ley para una persona que trabaja con exposición a la radiación → 20 mSv.
• Dosis anual de radiación ionizante claramente asociada al surgimiento de cánceres → 100 mSv.
• Dosis de radiación ionizante recibida en un corto intervalo de tiempo capaz de provocar cambios inmediatos en las células de la sangre → 100 mSv.
• Dosis de radiación ionizante recibida en un corto intervalo de tiempo capaz de provocar síntomas de intoxicación por radioactividad → 400 mSv.
• Dosis de radiación ionizante recibida en un corto intervalo de tiempo que es potencialmente mortal → 4000 mSv.
• Dosis media de radiación ionizante recibida por los trabajadores de Chernobyl que murieron en el primer mes después del accidente → 6000 mSv.
• Dosis de radiación ionizante recibida en corto intervalo de tiempo que es fatal, incluso con pronta atención médica → 8000 mSv.

Cantidad de radiación recibida por un fumador

Ahora que ya tenemos una noción básica de los peligros de la radiación ionizante y de las dosis de radiación de varias fuentes naturales y artificiales, podemos enfocar nuestro artículo en la radioactividad del cigarrillo.

Los cigarrillos son radioactivos porque contienen polonio-210 y plomo-210. Estos elementos penetran en los cultivos de tabaco debido al tipo de fertilizante habitualmente utilizado para su cultivo. Una vez que la hoja de tabaco absorba elementos radiactivos, no hay manera de retirarlos.

Los estudios científicos publicados en los últimos 50 años muestran que una persona que fuma diariamente un paquete y medio de cigarrillos a lo largo de un año recibe cerca de 4, 6 mSv de radiación causada por la presencia de polonio 210 y plomo-210. Esta cantidad de radiación, que es aproximadamente del 50 al 100% mayor que la radiación natural de fondo, no parece, a primera vista, algo muy grave. El problema, sin embargo, es la forma en que estos elementos radiactivos se acumulan en el pulmón. En los fumadores, el alquitrán presente en el cigarrillo tiende a depositarse en las áreas de bifurcación de los bronquios, absorbiendo consigo cantidades relevantes de polonio y plomo radiactivos.

Esta acumulación de material radiactivo en los bronquios expone el pulmón del fumador a niveles elevados de radiación. Una persona que fuma unos 30 cigarrillos al día (1 paquete y medio) llega a recibir a lo largo del año una radiación de 80 a 160 mSv en determinados puntos del pulmón. Observen la gravedad de esta dosis de radiación. Si utilizamos la estimación más baja de radiación (80 mSv al año), el consumo diario de 1, 5 paquetes de cigarrillos al año equivale a:

• Radiación acumulativa equivalente a 4000 radiografías de tórax.
• 444 veces más radiación anual que un trabajador de una central nuclear recibe.
• 40 veces más que la radiación natural de fondo.
• 4 veces la dosis anual máxima permitida para personas que trabajan con radiación.

¿Fumadores son radiactivos?

Si decimos que hay acumulación de material radiactivo en el pulmón de fumadores, es natural que usted inmediatamente se pregunte si su amigo o familiar fumador que está a su lado es una fuente potencial de radiación. La respuesta es sí y no.

La respuesta es sí, si ustedes viven juntos y usted es un fumador pasivo. Alrededor del 75% del polonio-210 presente en el humo del cigarrillo no es absorbido por el propio fumante y se extiende por el aire, pudiendo ser inhalado por no fumadores a su alrededor. La cantidad total de polonio-210 absorbida por fumadores pasivos es desconocida, pero a lo largo de años de exposición es probable que sea relevante.

Por otro lado, la respuesta es no, si su contacto con el fumador se da solamente cuando él no está fumando. A pesar de haber material radiactivo depositado en los pulmones del fumador, la radiación emitida por el Po-210 es del tipo alfa, que tiene baja capacidad de penetrar los tejidos. Esto significa, por lo tanto, que la acción radioactiva del Po-210 queda restringida a pequeñas regiones de los pulmones, sólo donde hay depósito de material radiactivo. Usted puede incluso abrazar a su amigo fumador, que ninguna radiación extra le alcanzará.

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