PNEUMOTÓRAX - ¿Qué es, Causas, Síntomas y Tratamiento.
El neumotórax es una urgencia médica relativamente común, que es causada por la entrada de aire dentro de la pleura, la membrana que recubre los pulmones. El neumotórax puede ocurrir espontáneamente en personas sanas, pero es más común después de traumas torácicos, en fumadores o en personas con enfermedades pulmonares.
El neumotórax hipertensivo es una forma grave de neumotórax, que puede llevar al paciente a la muerte en pocas horas, si no es fácilmente reconocido y tratado por un equipo médico.
En este artículo vamos a explicar, entre otras cosas, lo que es la pleura, como surge el neumotórax, cuáles son sus síntomas y lo que es exactamente neumotórax hipertensivo.
¿Qué es la pleura?
Todos tenemos dos pulmones que se sitúan dentro de la caja torácica y están recubiertos por una fina membrana que se llama pleura. La pleura es una especie de capa que aísla los pulmones del resto de las estructuras del tórax. Se compone de dos capas, la pleura visceral, que es la capa más interna, y la pleura parietal, que es la capa externa. Entre las pleuras existe sólo una mínima lámina de líquido que sirve como lubricante, impidiendo que ambas queden adheridas. 
Nuestros pulmones son órganos esponjosos que se mantienen insuflados todo el tiempo, incluso durante la expiración. El pulmón no funciona como un globo que se llena con aire y se marchita sin aire. Incluso cuando jugamos todo el aire hacia fuera, el pulmón no se marchita. Esto ocurre debido a la presión negativa que existe dentro de nuestro tórax.
Cómo surge un neumotórax
El neumotórax ocurre cuando hay una lesión de la pleura y el aire que debería estar apenas dentro del pulmón, comienza a vaciarse hacia la cavidad torácica. Como el pulmón se inflama debido a la presión negativa del tórax, cualquier fuga de aire para esa región eleva la presión y favorece el colapso del mismo. El aire que debería estar expandiendo el pulmón, está ahora afuera, comprimiéndolo y haciéndolo marchitar.
Un neumotórax (neumático = aire) es exactamente lo que su nombre dice, "aire en el tórax".
La imagen más abajo muestra un neumotórax unilateral. Con la entrada de aire hacia dentro del tórax, el pulmón ya no puede expandirse, pues ya no hay la presión negativa necesaria para mantenerlo insuflado. En este momento, el pulmón actúa como un globo perforado, el aire que llega por la tráquea sale inmediatamente hacia el tórax, sin ser capaz de insuflarlo.
Pneumotórax espontáneo
El neumotórax espontáneo es el que surge de repente, sin ningún factor desencadenante obvio. La mayoría de las veces, este tipo de neumotórax surge en reposo y de modo súbito.
El neumotórax espontáneo es más común en hombres, fumadores y personas delgadas y altas. El grupo de mayor riesgo son los adultos jóvenes, entre 20 y 30 años. El neumotórax espontáneo es poco frecuente en personas mayores de 40 años.
Por motivos aún desconocidos, este es el grupo que presenta mayor riesgo de desarrollar burbujas en los ápices de los pulmones. Estas burbujas no representan ninguna enfermedad en sí, pero pueden romperse, causando un "agujero" en la pleura, facilitando así el paso de aire de los pulmones hacia la cavidad torácica. La analogía que podemos hacer es con un neumático que presenta una burbuja, estando bajo alto riesgo de romperse.
El cigarrillo causa inflamación de las vías aéreas, facilitando no sólo la formación de burbujas en la pleura, sino también su rompimiento (lea: CÓMO PARAR DE FUMAR). Por eso, el cigarrillo es el principal factor de riesgo para el neumotórax espontáneo.
Es importante resaltar que el villano del neumotórax no es sólo el cigarrillo. Fumar marihuana también está relacionado con episodios de neumotórax, principalmente el acto de inhalar profundamente el humo y soltarla bien lentamente con los labios semi cerrados, manteniendo el humo más tiempo presa dentro de los pulmones (lea: EFECTOS DE LA MACONHA).
Además del humo, practicar buceo, montañismo, tomar peso y viajar en avión (lea: PROBLEMAS DE SALUD EN VIAJES DE AVIÓN) pueden desencadenar un neumotórax en aquellos que ya presentan burbujas en la pleura.
En las mujeres, una causa rara de neumotórax es la endometriosis del pulmón. Este diagnóstico debe ser pensado en mujeres que hacen neumotórax en la época de la menstruación (lea: ENDOMETRIOSE | Síntomas y tratamiento).
Pneumotórax secundario
El Pneumotórax secundario es aquel que surge en pacientes que ya presentan alguna enfermedad pulmonar, como enfisema, tuberculosis (lea: SINTOMAS DE TUBERCULOSIS), neumonía (leña: SINTOMAS DE LA PNEUMONIA), fibrosis quística, asma o cáncer de pulmón. Los pacientes internados en CTI conectados a ventiladores mecánicos (respiración por aparatos) también están bajo riesgo de neumotórax.
Pneumotórax traumático
El neumotórax también puede surgir después de accidentes con traumas en la región del tórax. Cualquier lesión perforadora o de alto impacto en el tórax puede causar un neumotórax, incluyendo accidentes automovilísticos, cuchillas, lesiones por arma de fuego, fracturas de la costilla ...
Síntomas del neumotórax
El principal síntoma del neumotórax es un súbito dolor torácico de gran intensidad asociada a la dificultad para respirar. El paciente suele estar muy ansioso, pues el dolor empeora al inspirarse, lo que lleva a una inmensa molestia.
El neumotórax pequeño es aquel en que hay sólo una pequeña fuga de aire, no siendo capaz de "marchitar" todo el pulmón. En este caso el único síntoma es dolor al respirar.
En los neumotórax más voluminosos puede haber colabado de un pulmón entero, haciendo que el paciente sienta dolor y mucha dificultad para respirar, pues uno de sus pulmones para completamente de funcionar.
Pneumotórax hipertensivo
El neumotórax hipertensivo es el tipo más grave y puede llevar a la parada cardiorrespiratoria en poco tiempo, si no se reconoce y se trata rápidamente.
En algunos casos de neumotórax la lesión en la pleura hace un mecanismo de válvula, que permite el paso de aire hacia el tórax, pero impide su salida. Como resultado, cada vez que el paciente inspira, entra un poco de aire en el tórax, quedando este preso dentro. Conforme la cantidad de aire presa en el tórax va aumentando, la presión intratorácica se eleva progresivamente, comprimiendo órganos internos como vasos, el otro pulmón y el corazón.
El neumotórax hipertensivo es una emergencia médica y debe tratarse de inmediato.
Diagnóstico del neumotórax
El diagnóstico del neumotórax debe ser sospechado a partir de la historia clínica y de los síntomas del paciente. Si el neumotórax es voluminoso, es posible detectarlo sólo con un examen físico bien hecho. Esto es importante en los casos de neumotórax hipertensivo que ocurren fuera del ambiente hospitalario, como después de accidentes automovilísticos. En este caso, el médico puede hacer el diagnóstico a través de la auscultación del pulmón del paciente e iniciar los procedimientos de emergencia para descompresión del pulmón sin la necesidad de exámenes complementarios.
En los casos de un neumotórax de pequeño volumen, puede ser difícil realizar el diagnóstico con certeza sólo por el examen físico. En estos casos, el diagnóstico suele ser confirmado a través de exámenes de imágenes, como la radiografía simple del pulmón o una tomografía computarizada del tórax.
Tratamiento del neumotórax
Si el neumotórax es pequeño (cerca de 2 o 3 cm) y el paciente está clínicamente estable, el tratamiento puede ser sólo expectante. Basta con mantener al paciente en observación que el neumotórax suele retroceder solo.
En los casos de neumotórax voluminoso, está indicada la colocación de un tubo a través del tórax para aspiración del aire y expansión del pulmón. Cuando la pleura cicatriza después de algunos días, el tubo se retira.
En los casos de neumotórax hipertensivo, la colocación del tubo debe realizarse lo más rápido posible. Si el drenaje por tubo torácico no está inmediatamente disponible, el equipo de urgencia puede perforar el tórax con una aguja calibrosa, provocando la salida del aire por la misma.
Este procedimiento mantiene el neumotórax, pero ahora ya no es un neumotórax hipertensivo. El pulmón continúa colapsado, pero ya no hay aumento de presión dentro del tórax para comprimir el corazón, ya que el aire puede salir fácilmente por la aguja.
La inserción de la aguja en la pleura transforma un neumotórax hipertensivo en un neumotórax no hipertensivo y es suficiente para salvar la vida del paciente a la espera de la llegada del material y del equipo para introducir el tubo torácico.
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