TOSSE - Causas, Tipos y Tratamiento
La tos es uno de los síntomas más comunes que encontramos en la práctica médica. Además de ser una señal de una posible enfermedad de las vías respiratorias, la tos también es un mecanismo vital de defensa de nuestras vías aéreas. En este texto vamos a explicar cómo surge la tos y cuáles son sus causas.
¿Cómo surge la tos?
La tos es un reflejo de las vías respiratorias que tiene como objetivo liberar el paso del aire hacia las vías aéreas. La tos puede ocurrir de forma voluntaria o involuntaria. Este reflejo puede ser estimulado por secreciones, sustancias irritantes, humos, objetos extraños, inflamaciones, infecciones, etc.
El mecanismo del reflejo de la tos es bastante complejo; vamos a intentar explicarlo de modo simple y objetivo.
En la mayoría de los casos, la mayoría de las personas que sufren de este tipo de trasplante de la piel, , por ejemplo. Estos receptores están conectados a los nervios de la laringe y, cuando son estimulados, llevan esta información directamente al cerebro. Cada vez que el cerebro recibe un mensaje de los receptores de la tos, éste la interpreta como un potencial peligro de obstrucción de las vías aéreas. El cerebro entonces manda de vuelta una orden a las vías aéreas, cerrando la glotis y contrayendo rápidamente los músculos de la respiración, haciendo que la presión intratorácica se eleve rápidamente. Inmediatamente después de esta súbita elevación de la presión, la glotis se relaja dejando salir este aire preso, que puede alcanzar velocidades por encima de 200 km / h, expulsando cualquier posible obstrucción a la circulación del aire.
La tos es, por lo tanto, un mecanismo de defensa contra las obstrucciones de las vías aéreas, pero muchos otros estímulos que no una posible obstrucción pueden activarlo. Además de las vías aéreas, también existen receptores de la tos en el esófago, el corazón y el estómago, haciendo que diversas condiciones, como reflujo gastroesofágico, pericarditis e insuficiencia cardíaca, también puedan ser causas de tos.
Causas de tos
Hay decenas de causas. Vamos a enumerar abajo las más comunes:
- Gripe (lea: GRIPE Y RESFRIADO | Diferencias y síntomas)
- Tuberculosis (lea: TUBERCULOSIS) SINTOMAS Y TRATAMIENTO).
- Pneumonia (lea: PNEUMONIA | Síntomas y tratamiento).
- Asma (lea: SÍNTOMAS DE ASMA).
- EPOC (lea: EPOC | Enfisema pulmonar y bronquitis crónica)
- Embolia pulmonar (lea: EMBOLIA PULMONAR | Síntomas y tratamiento).
- Alergia.
- Bronquiolitis (lea: ¿QUÉ ES BRONQUIOLITE?).
- Sinusitis (lea: SINUSITE | Síntomas y tratamiento)
- Tabaquismo (lea: MALEFICIOS DEL CIGARRO | Tratamiento del tabaquismo)
- Rinitis (lea: RINITE ALÉRGICA | Síntomas y tratamiento).
- Laringe (lea: LARINGITE | Síntomas y tratamiento).
- Insuficiencia cardiaca (lea: INSUFICIENCIA CARDÍACA | CAUSAS Y SÍNTOMAS).
- Pericarditis (lea: PERICARDITE AGUDA - Síntomas y Tratamiento).
- Reflujo gastroesofágico (lea: HELINA DE HIATO | Reflujo gastroesofágico | Síntomas).
- Cáncer de pulmón (lea: CÁNCER DE PULMÓN | Cigarrillo y otros factores de riesgo).
- Medicamentos, principalmente captopril, enalapril y similares (lea: TRATAMIENTO DE LA HIPERTENSIÓN - Captopril, Enalapril, Losartán ...).
- Estrés (tos psicogénica).
- Aspiración de cuerpo extraño.
- Irritación de las vías aéreas por sustancias inhaladas.
En los casos de tos aguda, es decir, con menos de 3 semanas de evolución, los síntomas que suelen venir juntos normalmente ayudan en la definición de un diagnóstico. Los estornudos, el dolor de garganta y la fiebre suelen estar presentes en la gripe; fiebre, pérdida de peso y expectoración purulenta son comunes en la tuberculosis; ronquera y tos seca son típicos de la laringitis; la falta de aire y el chido en el pecho suelen indicar asma, sólo para quedarnos en algunos ejemplos.
Tipos de tos
Hay algunos tipos diferentes de tos, con características que nos ayudan en la investigación de su causa. La tos puede ser seca o con expectoración; si tiene expectoración, ésta puede ser clara, purulenta o incluso sanguinolenta; puede ser aguda, cuando dura menos de 3 semanas, sub-aguda, cuando dura entre 3 y 8 semanas, o crónica cuando dura más de 8 semanas. La tos puede venir acompañada de fiebre, pérdida de peso, falta de aire, ronquera, constipación nasal, dolor en el pecho, etc ...
Vamos a hablar un poquito de algunos tipos comunes de tos y sus causas.
Tos persistente
Cuando la tos es más prolongada, no siempre el diagnóstico es tan simple. Sin embargo, la mayor parte de las quejas de tos persistente ocurren después de cuadros de virutas de las vías respiratorias. Muchas veces los síntomas respiratorios y la fiebre ya desaparecieron hace varios días, pero el paciente mantiene su tos. Este hecho ocurre porque las vías respiratorias todavía permanecen irritadas, muchas veces hasta por el propio esfuerzo de la tos en los días anteriores, haciendo que los receptores de la tos permanezcan siendo estimulados. Cualquier cuadro de infección de las vías respiratorias puede ser seguido de algunas semanas de tos seca e irritativa sin que ello tenga alguna relevancia clínica.
Una causa de tos crónica que muchas veces pasa desapercibida por el paciente es aquella causada por el uso de drogas de la clase Inhibidores de la enzima de conversión de la angiotensina (IECA), usadas en el tratamiento de la hipertensión, enfermedades renales e insuficiencia cardiaca. Las drogas más comunes de esta clase son el captopril, el enalapril, el ramipril y el lisinopril. En estos casos, la tos puede aparecer solamente después de 6 meses de uso de los medicamentos, haciendo que el paciente no relacione una cosa a otra. La suspensión del medicamento es suficiente para que la tos desaparece (lea: TRATAMIENTO DE LA HIPERTENSIÓN | Captopril, Enalapril, Losartán).
En los pacientes que fuman desde hace muchos años, una tos crónica con expectoración, principalmente al inicio del día, es un síntoma muy común y puede indicar un cuadro de bronquitis crónica en fase inicial.
Todo el paciente con tos crónica, principalmente el fumador, teme que la causa sea un cáncer de pulmón. En realidad, menos del 2% de los casos de tos prolongada son causados por el cáncer. Sin embargo, este diagnóstico debe ser siempre pensado si el paciente es fumador y presenta, además de la tos, expectoración sanguinolenta y pérdida de peso.
En pacientes muy ansiosos o depresivos, un cuadro de tos crónica puede ser causado por períodos de estrés emocional, llamada tos psicogénica.
Otras causas comunes de tos prolongada son la sinusitis crónica y el reflujo gastroesofágico. En la sinusitis la tos suele ser causada por el goteo post-nasal que es el pequeño flujo de secreciones que desciende de las fosas y senos nasales hacia la garganta.
Tos con expectoración
Una característica muy común de las toses es la presencia de expectoración, popularmente llamada tos con catarro. En medicina la llamamos tos productiva.
El catarro, o expectoración, son en realidad secreciones y moco producidos por las vías aéreas. Este moco normalmente es claro, pero si está siendo producido por una infección, se vuelve purulento, cuya apariencia más común es de una expectoración amarilla verdosa.
Las principales causas de tos productiva son infecciones de las vías respiratorias, incluyendo gripes, neumonía, sinusitis y hasta tuberculosis.
La bronquitis crónica causada por el cigarrillo también suele causar una tos con expectoración.
Todo paciente con tos productiva más fiebre debe ser visto por un médico pues ese cuadro es altamente sugestivo de infección de las vías respiratorias.
Tos seca
La tos seca es aquella que no tiene expectoración. Puede ser causada por procesos alérgicos, irritación residual de las vías aéreas después de cuadros de infección respiratoria, asma, medicamentos (captopril, lisinopril, ramipril y enalapril), irritación del diafragma, exposición al humo y sustancias químicas o aspiración de cuerpo extraño.
Tos con expectoración sanguinolenta
La tos con catarro sanguinolento ya fue abordada en un texto propio que se puede leer aquí: TOSSE Y ESCARRO CON SANGRE.
Tratamiento de la tos
Tal vez ningún otro síntoma tenga tantas recetas caseras y tipos de jarabe como la tos. Es, sin embargo, preciso entender que antes que nada, la tos es un mecanismo de defensa de las vías aéreas. La tos es un síntoma y no una enfermedad. Tomar medicamentos indiscriminadamente para interrumpirla puede ser dañino. La mayoría de los casos de tos son causados por virosis respiratoria que se curan espontáneamente después de algunos días, por lo que es innecesario tomar medicamentos para estos cuadros.
Si las vías aéreas están llenas de secreciones, la tos es el mecanismo más importante para limpiarlas; inhibir la tos en estos casos sólo causará la acumulación de secreciones en el pulmón, lo que obviamente no es una buena idea. Por lo tanto, ninguna tos productiva debe ser interrumpida a través de medicamentos, jarabes o recetas caseras. En realidad, ningún remedio que actúe inhibiendo la tos debe ser usado sin orientación médica. "Calmar" la tos no siempre es el procedimiento más indicado.
Por increíble que parezca, el mejor tratamiento para tos es agua, que sirve para mantener las vías aéreas hidratadas, disminuir la irritación de los tejidos y dejar el moco más líquido, facilitando su expectoración. Evitar el contacto con el cigarrillo también es esencial.
En la mayoría de los casos el tratamiento de la tos pasa por el tratamiento de la enfermedad que la está causando, esto incluye el asma, la neumonía, la tuberculosis, la alergia, la insuficiencia cardíaca, el reflujo, etc.
El uso de jarabes u otros medicamentos llamados mucolíticos o expectorantes pueden ser usados, pero no hay evidencias inequívocas de que realmente ayuden. Actualmente se ha vuelto muy común la prescripción de los comprimidos efervescentes de N-acetilcisteína para facilitar la expectoración, pero tampoco hay trabajos definitivos sobre su eficacia.
Lo más importante es recordar que la tos es un síntoma, por lo que el tratamiento debe hacerse contra la condición que la está causando y no contra el propio síntoma.
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