INSUFICIENCIA CARDÍACA - Causas, Síntomas y Tratamiento
El corazón es un órgano compuesto básicamente por músculos, siendo responsable del bombeo de sangre para todos los tejidos. Podemos decir que el corazón es el motor de nuestro cuerpo.
El corazón humano tiene 4 cámaras: los ventrículos izquierdo y derecho, y los atrios izquierdo y derecho. Los ventrículos son las cavidades más grandes y más musculosas, siendo las más importantes en el bombeo de la sangre al cuerpo.
Para entender lo que es la insuficiencia cardíaca, primero hay que saber cómo funciona el corazón. Siga el siguiente texto con la imagen que se muestra a continuación.
Los tejidos reciben la sangre de donde retiran el oxígeno. La sangre ahora pobre en oxígeno vuelve al corazón por las venas, llega al lado derecho del corazón, entra en el atrio derecho, después en el ventrículo derecho y es finalmente bombeado al pulmón. En el pulmón la sangre vuelve a ser rica en oxígeno. Esta sangre re-oxigenada va hacia el lado izquierdo del corazón, cae primero en el atrio y luego en el ventrículo izquierdo, de donde será bombeado de vuelta a los tejidos, reiniciando el ciclo. 
Por lo tanto, el corazón derecho es responsable del retorno de la sangre a los pulmones y corazón izquierdo por el bombeo de sangre a los tejidos.
La insuficiencia cardíaca ocurre cuando el corazón ya no puede desempeñar una o ambas funciones eficientemente. La insuficiencia cardíaca puede entonces ser del corazón izquierdo, derecho o de ambos. Los síntomas varían de acuerdo con la cámara del corazón afectada. Explicaré más adelante.
¿Cómo entonces surge la insuficiencia cardiaca?
Como ya he dicho, el corazón se compone básicamente de los músculos. La principal causa de insuficiencia cardíaca es la isquemia cardiaca o el infarto de miocardio. Infarto significa muerte tisular, que en el caso del corazón se refiere a la parte del músculo cardíaco. Luego, cuanto más extenso sea el infarto, más músculo morirá, consecuentemente, más débil queda el corazón. Si el infarto necrosar una gran área, el paciente muere por quiebra de la bomba cardiaca.
Otra causa común de insuficiencia cardíaca es la hipertensión no tratada (lea: SÍNTOMAS Y TRATAMIENTO DE LA HIPERTENSIÓN). Cuando el paciente presenta una presión arterial elevada, el corazón necesita hacer más fuerza para vencer esa resistencia y distribuir la sangre por el cuerpo. Como todo músculo cuando se expone a un estrés, la pared de los ventrículos comienza a crecer y hacerse más fuerte. Es la hipertrofia cardiaca. Lo que parece algo bueno, en realidad es la fase precoz de una insuficiencia cardiaca. La hipertrofia del corazón que ocurre en la hipertensión es diferente de la que ocurre en los atletas que poseen el corazón más fuerte.
En la figura siguiente se observa que el corazón hipertrofiado por la hipertensión presenta las paredes más gruesas y por lo tanto menos espacio para que el ventrículo se llene de sangre. A pesar de estar más musculoso, el corazón se llena menos y por eso bombea menos sangre a cada golpe (sístole). Esta es la fase de insuficiencia cardíaca diastólica, es decir, el corazón no puede llenarse en la diástole, período de relajación del corazón que ocurre entre las síoles (contracciones cardíacas).
Si la hipertensión no se trata, el corazón continúa sufriendo hasta el punto en que ya no se puede hipertrofiar. Imagínese un elástico que usted tira de todo el tiempo. Una hora acaba por perder su elasticidad y se vuelve flojo. Es más o menos eso que ocurre con el corazón. Después de mucho tiempo sufriendo estrés el músculo cardíaco comienza a estirarse y el corazón se dilata.
Tenemos en ese momento un músculo que tiene poca capacidad de contracción y un corazón que ya no consigue bombear la sangre adecuadamente. El órgano se vuelve grande e insuficiente.
Como quien manda la sangre al cuerpo es el ventrículo izquierdo, él es quien más sufre con las presiones arteriales elevadas. Cuando realizamos un ecocardiograma el primer signo de sufrimiento cardíaco por la hipertensión es la hipertrofia del ventrículo izquierdo o insuficiencia cardíaca diastólica. Esta es la fase de la insuficiencia cardiaca que todavía tiene cura si se trata.
Otra causa común de insuficiencia cardíaca son las enfermedades de las válvulas del corazón. Cada vez que una válvula cardíaca presenta algún cambio, sea congénita, o adquirida durante la vida (endocarditis, fiebre reumática, calcificación de las válvulas, etc.), el corazón empieza a tener dificultades para bombear la sangre, iniciándose el proceso de dilatación semejante al de la hipertensión.
Hay varias otras enfermedades que causan insuficiencia cardíaca, casi todas encajan en uno de los ejemplos por encima de la isquemia / lesión muscular / estrés cardíaco. Son ellas:
- Tabaquismo (lea: CÓMO Y PORQUE PARAR DE FUMAR CIGARRO).
- Diabetes (lea: DIAGNÓSTICO Y SÍNTOMAS DEL DIABETES MELLITUS).
- Obesidad (lea: OBESIDAD Y SÍNDROME METABÓLICO).
- Alcoholismo (lea: EFECTOS DEL ALCOHOL Y ALCOHOLISMO).
- Anemia crónica (lea: SÍNTOMAS DE LA ANEMIA).
- Uso de drogas.
- Enfermedades autoinmunes como Lupus (lea: LÚPUS ERITEMATOSO SISTÉMICO).
- VIH / SIDA (lea: SÍNTOMAS DEL VIH Y SIDA).
- Amiloidosis.
- Sarcoidosis.
- Infecciones virales.
- Enfermedades pulmonares.
- Embolia pulmonar (lea: EMBOLIA PULMONAR).
Síntomas de la insuficiencia cardíaca
Los síntomas de la insuficiencia cardiaca dependen de la cámara más afectada y de la gravedad del cuadro. La disfunción del corazón es la mayoría de las veces un cuadro progresivo y lento.
La insuficiencia del ventrículo izquierdo se manifiesta con síntomas de bajo débito de sangre para el cuerpo. El principal es la debilidad y el cansancio a los esfuerzos. En las fases avanzadas de la insuficiencia cardíaca, el paciente puede cansarse con tareas simples como bañarse y peinar el cabello.
Otro síntoma típico es la falta de aire al acostarse. La incapacidad de bombear la sangre a los tejidos, causa una acumulación del mismo en los pulmones. Es como si fuera una congestión. La sangre que sale de los pulmones no logra llegar eficientemente al corazón porque ese no consigue bombear la sangre que ya se encuentra dentro de él. Esta lentitud en el flujo pulmonar causa la extravasación llamada de congestión pulmonar. En casos graves se desarrolla el edema pulmonar (lea: INCHAÇOS Y EDEMAS para entender cómo se forman los edemas). El edema del pulmón es una urgencia médica, donde el paciente literalmente se ahoga fuera del agua, pudiendo morir si no recibe tratamiento a tiempo.
Cuando se acuesta, la sangre que está en las piernas no sufre más la resistencia de la gravedad y llega más fácilmente al corazón y pulmón. Si tenemos un corazón izquierdo insuficiente y aumentamos la cantidad de sangre que llega al pulmón, favorecemos la congestión pulmonar. Por eso, muchos pacientes con insuficiencia cardíaca no toleran quedarse mucho tiempo acostado. Algunos necesitan dormir con más de 1 almohada para mantener siempre el tronco más alto que el resto del cuerpo. Llamamos esta fase de insuficiencia cardíaca congestiva.
Cuando el corazón izquierdo comienza a no poder bombear la sangre eficientemente a los órganos, los riñones interpretan esto como una caída en el volumen de sangre del cuerpo y empiezan a retener agua y sal para intentar llenar las arterias. El resultado final es un exceso de agua en el organismo que se traduce con la aparición de edemas (hinchazón), principalmente en las piernas.
El bajo débito de sangre para los órganos puede llevar insuficiencia renal y hepática (hígado).
Si hay una insuficiencia del corazón derecho asociado, estos edemas son aún mayores, pues además del exceso de agua, el ventrículo derecho no consigue que la sangre de las piernas llegue a los pulmones. Se produce un gran reflejo de sangre en los miembros inferiores y grandes hinchazones. Dependiendo del grado de disfunción cardíaca, puede haber edemas hasta el vientre, llamado ascite (lea: ¿QUÉ ES UNA ASCITE?).
La imagen típica de la insuficiencia cardíaca grave es la del paciente con hinchazón en las piernas, cansado incluso en reposo, con tos y expectoración blanquecina (congestión pulmonar) e intolerancia al decúbito (no consigue acostarse).
Los corazones dilatados también presentan disturbios en la conducción eléctrica y son más susceptibles a arritmias. Una de las consecuencias puede ser la muerte súbita por fibrilación ventricular (arritmia maligna).
Diagnóstico de la insuficiencia cardiaca
Los cuadros de insuficiencia cardíaca avanzada son fácilmente perceptibles a través del examen físico del paciente, pues los síntomas son muy típicos: cansancio a los esfuerzos, edema de los miembros inferiores, intolerancia a permanecer mucho tiempo acostado, y una auscultación pulmonar que revela líquido en los alvéolos son hallados muy sugestivos de insuficiencia cardiaca. 
En general, la confirmación del diagnóstico se realiza a través de exámenes de imágenes. La radiografía de tórax es un examen simple, que puede mostrar la existencia de un corazón dilatado. En las radiografías al lado, podemos ver un corazón normal a la izquierda y un corazón insuficiente y dilatado a la derecha.
Sin embargo, el mejor examen para confirmar la existencia de una insuficiencia cardíaca es el ecocardiograma, una especie de ultrasonido del corazón, que es capaz de proporcionar varias informaciones sobre la estructura cardíaca y su grado de funcionamiento.
Tratamiento de la Insuficiencia cardíaca
El tratamiento se realiza con restricción de sal, diuréticos y antihipertensivos, principalmente los de la clase de los inhibidores de la ECA o antagonistas de los receptores de la angiotensina II (lea: TRATAMIENTO DE LA HIPERTENSIÓN - Captopril, Enalapril, Losartán ...). Los medicamentos que aumentan la fuerza cardíaca, como la digoxina, pueden ser útiles para suavizar los síntomas en los casos más graves.
Los obesos deben adelgazar, los fumadores tienen que dejar el cigarrillo, el alcohol debe ser evitado y los ejercicios supervisados para la rehabilitación cardíaca se indican. La presión arterial debe controlarse con rigor.
En los casos terminales la única solución es el trasplante cardíaco. Por eso, el mejor tratamiento sigue siendo la prevención.
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