CERAMEN - Cera del Oído
El cerumen o cerumen, vulgarmente conocido como la cera del oído, es una sustancia producida por las glándulas de los oídos, que tiene como función proteger la piel del canal auditivo externo de daños provocados por el agua, traumas, cuerpos extraños, infecciones, etc.
La acumulación de cerumen es generalmente asintomática, pero puede ocasionalmente causar síntomas incómodos, tales como pérdida de audición, picazón, malestar o sensación de oído obstruido.
En este texto vamos a explicar lo que es el cerúmen, cuáles son los síntomas del oído obstruido de cera, cuáles son las causas de impactación de cerumen y cómo quitar la cera del oído.
¿Qué es el cerumen?
El cerúmen es una sustancia producida en el canal auditivo, que es la parte más externa del sistema auditivo, localizada entre la membrana timpánica y el orificio de la oreja (ver imagen abajo).
La región más cercana del exterior del oído posee glándulas ceruminosas y glándulas sebáceas, responsables de la producción de sebo y grasa. La cera del oído es el resultado de la mezcla de este sebo con suciedad, piel descamada, bacterias, agua y restos de pelos que existen en el oído. 
La cera es producida exclusivamente en el tercio más externo del oído, pudiendo ser encontrada más profundamente, cerca del tímpano, solamente si ha sido empujada por bastoncillos, grapas, tapa de pluma o cualquier otro cuerpo extraño introducido en el oído.
El cerúmen es importante para la salud del oído, ya que sirve de protección contra traumas, sequedad y bacterias. La cera posee varias propiedades protectoras, como impermeabilidad al agua, presencia de anticuerpos y un pH ácido (que combaten gérmenes presentes en el oído), consistencia pegajosa, que ayuda a pegar cuerpos extraños minúsculos, además de servir como lubricante del canal auditivo, lo que disminuye el riesgo de resecamiento y lesiones.
El oído externo es "autolimpiante". Sus células se van renovando siempre de dentro hacia afuera, lo que hace que el cerramiento sea naturalmente y continuamente empujado fuera del oído. La gente tiende a creer que la existencia de pedazos de cera en el exterior del oído sea un signo de exceso de cerumen o de oído obstruido por cera. En realidad, esto es sólo el oído trabajando adecuadamente para eliminar porciones de cera antigua.
Síntomas del oído obstruido de cera
Como ya se ha explicado, la cera no es una enfermedad o problema de salud, por lo que su simple existencia no suele causar ningún síntoma.
El problema de la cera del oído surge cuando la misma se ve afectada y causa obstrucción del canal auditivo. En este caso, los siguientes síntomas pueden estar presentes:
- Disminución de la audición.
- Sensación de oído obstruida.
- Picazón en el oído.
- Dolor de oído (lea: OTITE EXTERNA | Síntomas y tratamiento).
- Tos (lea: TOSSE | Causas y tratamiento).
- Tinnitus.
- Tomas (lea: TONTURA Y VERTIGEN | Causas y síntomas).
Muchas veces, la acumulación de cera en el oído se da de forma tan gradual, que el paciente no nota la pérdida progresiva de audición. Pueden ser necesarios años de obstrucción del oído para que el individuo comience a notar que hay algo mal en sus oídos.
¿Por qué la cera queda impactada en el oído?
Una de las causas más comunes de obstrucción del canal auditivo por cera es el uso de bastoncillos u otros objetos con el fin de limpiar el oído. El bastoncillo es muy grande y acaba que empuja la cera mucho más de lo que puede quitar. Su uso frecuente puede crear un gran tapón en el fondo del canal auditivo, haciendo que el proceso de limpieza natural del oído sea incapaz de empujar todo el cercado impactado.
El proceso normal de envejecimiento también puede ser un factor de riesgo. Las personas mayores producen un cerramiento más duro y menos lubricado que, junto con alteraciones y agresiones a la piel que recubre el oído, provocan una reducción en la capacidad de expulsar la cera.
Las personas con alteraciones en la anatomía del oído, ya sea de nacimiento, por infecciones frecuentes de oído o causadas por traumas, pueden tener un canal auditivo más apretado, lo que favorece la impactación del cerumen.
En algunos casos, sin embargo, no hemos encontrado ningún motivo claro para la aparición de la obstrucción del oído por cera. Algunas personas simplemente producen más cerumen que el oído es capaz de eliminar, estando bajo riesgo permanente de crear tapones de cerúmen.
Cómo quitar la cera del oído
El cerramiento debe ser removido siempre que el paciente tenga alguno de los síntomas descritos anteriormente. Existen básicamente tres modos para eliminar el exceso de cera de los oídos: ceruminolíticos, irrigación o remoción mecánica por el otorrinolaringólogo.
Los ceruminolíticos son son sustancias que pueden ser goteadas en los oídos con el objetivo de ablandar el cerúmen, facilitando su expulsión natural. Uno de los ceruminolíticos más conocidos es Cerumin®. Las gotas de aceite mineral también se pueden utilizar.
El uso de ceruminolíticos, a pesar de ser simples y vendidos sin necesidad de receta médica en las farmacias, no debe ser hecho sin orientación de un otorrinolaringólogo. Las personas con lesiones del tímpano, dolor o signos de infección del oído no deben gotear nada sin orientación médica. Hay también el riesgo de que los ceruminolíticos queden atrapados detrás del tapón de cera, provocando irritación de la membrana timpánica.
La irrigación es otra opción válida para la eliminación del cerumen. El procedimiento se realiza generalmente con un chorro de suero caliente en el oído con una jeringa grande de 200 ml. El uso previo de ceruminolíticos ayuda a ablandar la cera y aumenta la eficacia del procedimiento. La irrigación tampoco debe realizarse en pacientes con dolor, perforación del tímpano o signos de infección del oído.
A pesar de que la irrigación es un procedimiento simple, el más seguro es evitar su uso en casa, sin asistencia de un profesional entrenado, ya que hay riesgos de perforación del tímpano e infección del oído si el procedimiento se realiza de forma incorrecta.
La remoción mecánica del cerumen es el método más rápido y eficaz, pero sólo puede ser hecho por un otorrinolaringólogo. El médico, con instrumentos especiales, consigue visualizar directamente el interior del oído, pudiendo remover fácilmente el exceso de cera impactada.
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