ESTEATOS HEPÁTICOS - Causas, Síntomas y Tratamiento
La esteatosis hepática, también conocida como hígado graso o hígado graso, es una condición que, como su propio nombre, ocurre por acumulación de grasa en el hígado.
Habitualmente causada por el consumo excesivo de alcohol, la esteatosis también puede surgir en varias otras situaciones, como en personas con colesterol alto, exceso de peso, diabéticos, etc.
En este texto, vamos a abordar los siguientes puntos:
- ¿Qué es esteatosis hepática.
- Causas de acumulación de grasa en el hígado.
- Diferencias entre esteatosis hepática y esteato-hepatitis.
- Signos y síntomas de un hígado graso.
- Grados de acumulación de grasa en el hígado.
- Tratamiento de la esteatosis hepática.
¿Qué es esteatosis hepática?
El término hepático tiene origen griego y significa hígado. Este es el término que indica relación con la grasa. Por lo tanto, esteatosis hepática significa, literalmente, hígado graso o hígado graso.
Nuestro hígado tiene pequeñas cantidades de grasa que compone alrededor del 10% de su peso. Cuando el porcentaje de grasa excede ese valor, estamos ante un hígado que está "engordando".
La siguiente ilustración muestra las diferencias entre un hígado con poca acumulación de grasa y un hígado esteatótico. Observen el tamaño y la coloración amarillenta del hígado graso.
Hasta hace algunas décadas, creíamos que la acumulación de grasa en el hígado era causada por el consumo excesivo de bebidas alcohólicas y que la presencia de la esteatosis hepática era necesariamente algo dañino para la salud. Actualmente, sabemos que la esteatosis hepática es muy común y puede ser causada por diversas otras condiciones que no la ingestión crónica de alcohol (hablaremos de las causas más abajo).
Una esteatosis hepática leve (esteatosis hepática grado 1 o 2) normalmente no causa síntomas o complicaciones. La acumulación de grasa en el hígado es pequeña y no lleva a la inflamación del mismo.
Sin embargo, cuanto mayor y más prolongado sea la acumulación de grasa en el hígado, mayores serán los riesgos de lesión hepática. Cuando hay grasa en exceso de forma crónica, las células del hígado pueden inflamarse y sufrir daños. Este marco se llama esteatohepatitis, o hepatitis graso. La esteato-hepatitis es un cuadro mucho más preocupante que la esteatosis, ya que alrededor del 20% de los pacientes evoluciona a la cirrosis hepática (lea: CAUSAS Y SÍNTOMAS DE LA CIRROSIS HEPÁTICA).
Por lo tanto, la esteatosis hepática es una etapa anterior al desarrollo de la esteato-hepatitis, que como su propio nombre dice, nada más es que una hepatitis causada por exceso de grasa (lea: LAS DIFERENCIAS ENTRE LAS HEPATITIS). Cabe señalar que no todo paciente con esteatosis hepática evolucionará hacia este-hepatitis. En realidad, la mayoría no lo hace.
La principal causa de este-hepatitis es el consumo de bebidas alcohólicas. En general, dividimos los casos entre esteato-hepatitis alcohólica y esteato-hepatitis no alcohólica. La hepatitis alcohólica y los maleficios del alcohol ya han sido abordados en otros textos (lea: CAUSAS Y SÍNTOMAS DE LA CIRROSIS HEPÁTICA y MALEFICIOS DEL CONSUMO DE ALCOHOL Y ALCOHOLISMO). Por eso, en este artículo vamos a atenerse sólo a la esteato-hepatitis no alcohólica.
Causas de grasa en el hígado
No se sabe exactamente por qué algunos individuos desarrollan esteatosis hepática, pero algunas enfermedades están claramente ligadas a este hecho. Podemos citar:
- Obesidad (lea: OBESIDAD Y SÍNDROME METABÓLICO). Más del 70% de los pacientes con esteatosis hepática son obesos. Cuanto mayor es el sobrepeso, mayor es el riesgo.
- Diabetes Mellitus (lea: DIAGNÓSTICO Y SÍNTOMAS DEL DIABETES MELLITUS). Así como la obesidad, la diabetes tipo 2 y la resistencia a la insulina también están íntimamente relacionados con la acumulación de grasa en el hígado.
- Colesterol elevado (lea: COLESTEROL BOM (HDL) y COLESTEROL RUIM (LDL)). Principalmente altos niveles de triglicéridos.
- Los fármacos. Varias medicaciones pueden favorecer la esteatosis, entre las más conocidas: corticoides, estrógeno, amiodarona, antirretrovirales, Diltiazen y Tamoxifeno. El contacto con algunos tipos de pesticidas también está relacionado con el desarrollo de esteatosis hepática.
- Desnutrición o rápida pérdida de gran cantidad de peso.
- Cirugías abdominales, principalmente "bypass gástrico", retirada de partes del intestino e incluso cirugía para remoción de la vesícula (lea: PIEDRA EN LA VESÍCULA Y COLECISTITIS).
- El embarazo.
No es necesario tener alguna de las condiciones citadas anteriormente para tener esteatosis hepática. Las personas delgadas, sanos y con baja ingesta de alcohol también pueden tenerla, a pesar de que este hecho es menos común.
La esteatosis hepática es más común en el sexo femenino, probablemente por acción del estrógeno.
Síntomas de la esteatosis hepática
La esteatosis hepática no causa síntomas. Normalmente, el diagnóstico se realiza accidentalmente a través de exámenes de imagen, como ultrasonografías o tomografías computarizadas solicitadas por otros motivos.
Algunos pacientes con esteatosis hepática se quejan de fatiga y sensación de peso en el cuadrante superior derecho del abdomen. No hay evidencias, sin embargo, que estos síntomas estén relacionados con la acumulación de grasa en el hígado. Hay pacientes con grado avanzado de esteatosis que no presentan ningún síntoma.
Lo que diferencia la acumulación de grasa benigna de la esteatosis hepática de la acumulación de grasa perjudicial de este hepatitis es la presencia de inflamación en el hígado. Ambos cuadros no suelen causar síntomas. Clínicamente es imposible distinguirlos.
Es importante destacar que a través de los exámenes de imagen tampoco siempre es posible diferenciar casos de esteatosis, principalmente en fase avanzada, de la esteato-hepatitis. La ultrasonografía, por ejemplo, se logra ver bien la grasa, pero no posee sensibilidad suficiente para descartar o confirmar la presencia de inflamación en el hígado.
Los exámenes de imagen tampoco logran distinguir la esteato-hepatitis de las otras causas de la hepatitis. Por eso, una historia clínica, examen físico y análisis de laboratorio son imprescindibles para la evaluación del paciente. Una buena evaluación médica puede identificar la causa de la lesión hepática.
Los análisis de laboratorio sirven para evaluar el grado de lesión del hígado a través de las llamadas enzimas hepáticas (TGO y TGP o AST y ALT) y de otros marcadores de enfermedad del hígado, como la gama GT (lea: QUÉ SIGNIFICA AST (TGO) E ALT (TGP)?). En la esteatosis hepática, las enzimas del hígado son normales, mientras que en la esteato-hepatitis hay aumento de las mismas.
Para saber sobre los síntomas de otras enfermedades del hígado, lea: 12 SÍNTOMAS DEL HÍGADO.
Grados de esteatosis hepática
Generalmente es posible cuantificar la cantidad de grasa acumulada en el hígado a través de la ultrasonografía. Los laudos suelen indicar esteatosis hepática grado 1 (esteatosis hepática leve) cuando hay pequeña acumulación de grasa, esteatosis hepática grado 2 cuando hay acumulación moderada y esteatosis hepática grado 3 cuando hay gran acumulación de grasa en el hígado.
Esta graduación no tiene mucho peso, ya que lo más importante es la presencia o no de inflamación en el hígado. El paciente puede tener esteatosis grado 3 y no presenta inflamación hepática, incluso después de 20 años de acumulación de grasa, lo que lo pone bajo bajo riesgo de evolución para la cirrosis.
Biópsia hepática
El único modo de diagnosticar una esteato-hepatitis con certeza es a través de la biopsia hepática. Este procedimiento suele ser indicado sólo en pacientes con signos clínicos, radiológicos y / o de laboratorio de lesión del hígado. El paciente con un esteatosis leve no necesita ser biopsiado.
Por lo tanto, si usted tiene imagen al ultrasonido sugestivo de esteatosis hepática, pero no presenta síntomas y no tiene signos de lesión hepática, sólo es necesario el seguimiento anual para evaluar la progresión de la enfermedad. No hay necesidad de repetir exámenes de imagen, ya que estos no son buenos para evaluar la progresión de la esteatosis.
Si hay signos de esteato-hepatitis, con síntomas o alteraciones en los exámenes de laboratorio, se debe pensar en la hipótesis de la biopsia y el paciente debe ser reevaluado cada seis meses. Este paciente debe ser seguido por un hepatólogo.
Tratamiento de la esteatosis hepática
No existe un tratamiento específico para esteatosis. El objetivo debe ser el tratamiento de los factores de riesgo citados anteriormente. La fase de esteatosis puede ser reversible sólo con cambios en los hábitos de vida.
La pérdida de peso es posiblemente la medida más importante. Sin embargo, se debe limitar la pérdida de peso a un máximo de 1, 5 kg por semana para evitar un empeoramiento del cuadro. La práctica regular de actividad física también ayuda mucho, pues disminuye el colesterol y aumenta el efecto de la insulina en el organismo. En pacientes con obesidad mórbida, la cirugía bariátrica puede ser una opción.
Se debe controlar el colesterol, la diabetes, y, si es posible, intercambiar medicamentos que puedan estar colaborando para la esteatosis.
Los medicamentos como metformina (en pacientes no diabéticos), vitamina E y C y losartán presentan resultados controvertidos y aún no hay una indicación formal para su uso.
El orlistat se puede utilizar para ayudar en la pérdida de peso. Es importante destacar, sin embargo, que su efecto benéfico está ligado al adelgazamiento y no debido a una acción específica y directa del orlisat sobre la esteatosis hepática (lea: ORLISTAT - XENICAL).
Para saber más detalles sobre el tratamiento e información sobre la dieta para la esteatosis hepática, visite el siguiente enlace: DIETA Y TRATAMIENTO DE ESTEATOS HEPÁTICOS.
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