CÓLERA - Síntomas, Causas y Tratamiento
introducción
El cólera es una diarrea aguda causada por ciertas cepas marco de bacterias Vibrio cholerae que producen enterotoxinas virulento. Estas toxinas son capaces de alterar el funcionamiento de los intestinos, provocando grandes pérdidas de agua y de electrólares, tales como bicarbonato, sodio, cloro y potasio.
La cólera suele ser adquirida a través del consumo de agua contaminada, y su diarrea, en los casos graves, es mucho más intensa que los cuadros de diarrea que la mayoría de las personas suele tener de vez en cuando. En la cólera, la cantidad de líquido perdido en las heces es tan grande y ocurre en un espacio de tiempo tan corto, que si el paciente no recibe tratamiento a tiempo hábil, puede desarrollar un cuadro de deshidratación grave y shock hipovolémico en sólo 12 a 24 horas .
En este artículo vamos a explicar lo que el cólera, tales como bacterias Vibrio cholerae que se pueden adquirir, ¿cuáles son sus síntomas, qué tipo de tratamiento se debe instituir y cuáles son las formas eficaces de prevención.
¿Qué es la cólera?
Como se mencionó en la introducción, el cólera es una infección intestinal causada por la bacteria Vibrio cholerae. Hay alrededor de 190 diferentes cepas de Vibrio cholerae, pero sólo 2 de ellos, conocidos como V. cholerae O1 y O139 V. cholerae productos enterotoxina que son capaces de causar marco cólera.
La cólera es una enfermedad muy antigua, con relatos que datan el año de 460 AEC. Sin embargo, fue sólo en 1854 que se descubrió que la infección podría ser provocada por el consumo de agua contaminada. Pero el reconocimiento de que la enfermedad fue causada por la bacteria Vibrio cholerae sólo se produjo en 1883.
En los últimos 200 años, el mundo ha experimentado 7 grandes pandemias de cólera, que juntas han sido responsables de millones de muertes. La llamada 7ª pandemia de cólera se inició en Indonesia en 1961 y persiste hasta los días hoy. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), en todo el mundo, el cólera sigue siendo responsable de cerca de 5 millones de infecciones y 100 mil muertes al año.
En Brasil, la última epidemia de cólera ocurrió en 1991, siendo responsable por 168.646 casos y 2.035 muertes hasta el año 2004, la mayoría de ellos en los estados del Norte y del Nordeste. Desde 2005, sin embargo, el país no ha registrado más casos de transmisión del cólera dentro de nuestro territorio.
Transmisión del cólera
La vía de transmisión del cólera es fecal-oral, es decir, una persona sana necesita entrar en contacto con las heces de una persona enferma para adquirir la bacteria. Este contagio se realiza habitualmente a través de aguas contaminadas, lo que es común en lugares muy pobres, con deficiente saneamiento básico. Las regiones en guerra o acometidas por desastres naturales también suelen sufrir con epidemias de cóleras.
Pero no es sólo el consumo de agua contaminada que puede causar la transmisión de Vibrio cholerae. Las manos contaminadas son una frecuente fuente de contaminación, ya sea a la hora de preparar los alimentos o por contacto directo con otras personas. Si el paciente contaminado no tiene el hábito de higienizar las manos adecuadamente después de cada evacuación, el riesgo de contaminación de personas que viven a su alrededor es muy grande (lea: ¿POR QUÉ LAVAR LAS MANOS AYUDA A EVITAR ENFERMEDAD?). Los estudios muestran que cada litro de diarrea que el paciente elimina libera en el medio ambiente alrededor de 1 billón de las bacterias Vibrio cholerae. La concentración de bacterias en el agua que suele ser suficiente para causar contagio es de 100 mil por litro, es decir, más de 1 millón de veces menor que aquella eliminada en las heces.
Síntomas del cólera
Después de un período de incubación que suele quedar entre 1 o 2 días, pero que puede variar de pocas horas hasta 5 días, la mayoría de los pacientes infectados con cólera presentan un cuadro de diarrea leve a moderada, que es igual a cualquier otra forma de diarrea, incluyendo las gastroenteritis virales (lea: VIROSIS GASTROINTESTINAL - Vómitos y Diarrea). Vómitos y dolor abdominal pueden ocurrir, pero la fiebre es un síntoma inusual. También existen los casos completamente asintomáticos, en los cuales el paciente ni siquiera desconfía haber sido infectado.
En 5 a 10% de los casos, sin embargo, el cólera puede presentarse como una diarrea acuosa profusa. La diarrea del cólera grave es muy característica, con olor a pescado y una apariencia similar al agua de arroz, debido a su coloración blanquecina. El cuadro diarreico suele durar de 4 a 6 días, siendo más intenso en las primeras 48 horas.
La gran pérdida de líquidos, que puede llegar a ser de más de 1 litro por hora, suele llevar al paciente a un cuadro de deshidratación grave en pocas horas. Los síntomas de deshidratación son sed intensa, boca seca, postración, ojos de fondo, pérdida de peso y reducción del volumen urinario. La eliminación de agua es tan intensa, que el paciente puede perder el equivalente a su peso en líquidos. No es de extrañar, por lo tanto, que los cuadros de cólera grave, si no tratados a tiempo, invariablemente llevan al paciente al choque hipovolémico y, consecuentemente, al óbito. La tasa de mortalidad llega a ser del 70% para los casos graves que no reciben tratamiento médico.
La gran pérdida de electrolitos en las heces también es responsable de algunos de los síntomas, entre ellos los calambres musculares, hipoglucemia, convulsiones y reducción del nivel de conciencia.
Diagnóstico del cólera
El diagnóstico de cólera se hace por aislamiento de las heces de cultivo de V. cholerae. Sin embargo, como el cólera es un cuadro que puede llevar a la muerte en pocas horas, el tratamiento debe iniciarse antes de cualquier resultado de laboratorio. La confirmación del diagnóstico, por lo tanto, es más importante desde el punto de vista de vigilancia epidemiológica que para el tratamiento del paciente.
Tratamiento del cólera
Lo que hace que el cólera sea un cuadro potencialmente mortal es la grave y rápida instalación de la deshidratación. En consecuencia, la base del tratamiento del cólera debe ser siempre una hidratación agresiva, para compensar el gran volumen de líquidos perdidos en las heces. Los ancianos y los niños son los grupos con mayor riesgo de tener complicaciones por la deshidratación.
Si el paciente no tiene vómitos, la hidratación puede efectuarse por vía oral, preferiblemente con los sueros de rehidratación oral, que contengan las cantidades de electrolitos y glucosa adecuadas para el tratamiento de las diarreas. Si no hay suero de rehidratación disponible, el cuadro puede ser tratado inicialmente con el suero casero (lea: SORO CASEIRO - Cómo hacer y para qué sirve), hasta que el suero de rehidratación oral pueda ser adquirido en una farmacia o puesto de salud lea: TRATAMIENTO CASERO DE LA DIARREA).
En los bebés con diarrea, mantener la lactancia materna, junto con el suero de rehidratación, es esencial. Los niños mayores y los adultos deben tratar de alimentarse normalmente, evitando sólo alimentos grasos o derivados de la leche.
Las personas que viajan a áreas donde el cólera es común deben llevar consigo, de forma preventiva, los sobres para la preparación del suero de rehidratación. Ocho sobres por persona es el número sugerido.
En los casos más graves, cuando el paciente tiene vómitos que impiden la rehidratación o cuando no puede hidratarse por vía oral de forma proporcional a la intensidad de la diarrea, la internación hospitalaria para la administración de sueros por vía intravenosa está indicada.
Los medicamentos antidiarreicos, como la loperamida (Imosec), que actúan inhibiendo la peristal (movimientos) de los intestinos, están contraindicados en el tratamiento del cólera. Los motivos son dos:
1- Una de las funciones de la diarrea es eliminar las bacterias y sus toxinas del cuerpo. Si el paciente toma un fármaco que inhibe la diarrea, evita que este proceso de "limpieza", lo que facilita la propagación de V. cholerae en el intestino y retrasa la curación de la enfermedad.
2- El hecho de que los intestinos dejen de contraerse no impide que la inmensa pérdida de agua continúe ocurriendo. La diferencia es que en lugar de las heces líquidas ser eliminadas, se quedan acumulando dentro del tracto intestinal. Los antidiarreicos, por lo tanto, sólo enmascaran los síntomas y hacen más difícil la evaluación de la cantidad de líquidos que el paciente está perdiendo cada hora.
A pesar de no ser el elemento más importante del tratamiento, el uso de antibiótico puede ayudar a reducir el tiempo de enfermedad, principalmente si se inicia en las primeras 24 horas de diarrea. Los esquemas más recomendados son la Azitromicina 1 g en dosis única (lea: AZITROMICINA - Indicaciones y Efectos Colaterales) o la Doxiciclina 300 mg, también en dosis única.
En los casos no graves, el uso de antibióticos no es justificable, ya que no cambian el curso de la enfermedad o interfieren con la propagación de V. cholerae.
En los pacientes que logran mantenerse hidratados durante la fase más aguda de la cólera, la tasa de mortalidad del cólera es menor que 0, 5%.
Prevención del cólera
Desde el punto de vista de la salud pública, la forma más eficaz de prevenir el cólera es a través de la amplia implementación de saneamiento básico y agua potable.
Desde el punto de vista individual, lavar las manos con frecuencia y evitar el consumo de agua y los alimentos de origen sospechoso son importantes.
Vacuna contra el cólera
Ya existen vacunas contra el cólera, que pueden ser administradas por vía oral. La vacuna es eficaz durante las epidemias y las personas que viajan a áreas endémicas. La duración de su eficacia, sin embargo, comienza a comprometerse después de 6 meses, siendo necesario un refuerzo si el paciente permanece por más tiempo en áreas de alto riesgo.
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