12 SÍNTOMAS DE PROBLEMAS EN EL HÍGADO
El hígado es un órgano grande, localizado a la derecha de la cavidad abdominal, responsable de diversas funciones vitales en nuestro organismo.
El hígado puede ser acometido por varias enfermedades distintas, entre las más comunes podemos citar las hepatitis, cirrosis, esteatosis y el cáncer. Muchas de las enfermedades hepáticas comparten síntomas en común, pues a pesar de tener orígenes distintos, acaban comprometiendo las mismas funciones del hígado.
En este texto vamos a abordar los 12 signos y síntomas más comunes que los pacientes con problemas del hígado suelen presentar. Son ellos:
1- Síntomas generales e inespecíficos.
2- Cansancio.
3- Ascite.
4- Circulación colateral.
5- Sangrado digestivo.
6- Encefalopatía.
7- Ictericia.
8- Manchas moradas en la piel.
9- Ginecomastia.
10- Teleangiectasias.
11- Eritema palmar.
12- Dolor abdominal.
Este artículo tratará los síntomas del hígado de forma general, si desea tener más detalles sobre problemas hepáticos específicos, visite nuestro archivo de texto sobre enfermedades que afectan al hígado: ENFERMEDAD HEPÁTICA.
¿Qué es el hígado?
El hígado es un órgano grande situado en el cuadrante superior derecho del abdomen, justo debajo del diafragma.
El hígado es un órgano vital, responsable de innumerables funciones en nuestro organismo. Entre los papeles que el hígado ejerce, podemos citar la producción de enzimas digestivas, proteínas (lea: ¿QUÉ SON PROTEÍNAS Y AMINOACIDOS?), Factores de la coagulación, colesterol, glucosa y diversas otras sustancias. El hígado también es responsable de la metabolización de todos los nutrientes absorbidos por los intestinos, así como por la limpieza de toxinas circulantes.
Por desempeñar diversas funciones en el organismo, las enfermedades del hígado pueden presentar una gran variedad de síntomas. Vamos a abordar a continuación los 12 signos y síntomas más típicos de problemas en el hígado, explicando brevemente por qué surgen.
¿Qué es la vena puerta?
Antes de continuar como artículo, es importante explicar lo que es la vena porta hepática, ya que gran parte de los síntomas de enfermedades del hígado son provocados por una obstrucción de esta vena.
La vena porta, o sistema porta hepático, es una gran vena localizada en la entrada en el hígado, responsable de drenar la sangre proveniente del sistema gastrointestinal. Toda la sangre del estómago, bazo, páncreas e intestinos pasa por la vena porta y el hígado antes de regresar al corazón. De este modo, toda sustancia ingerida y absorbida en el tracto gastrointestinal obligatoriamente pasa primero por el hígado antes de alcanzar el resto del organismo.
En los casos de enfermedad hepática grave, principalmente en la cirrosis, el hígado sufre un proceso de fibrosis (cicatrización y rigidez del tejido hepático) que puede causar obstrucción de la vena porta, dificultando la llegada de la sangre por este gran vaso. La sangre que viene de los órganos digestivos necesita pasar por la vena porta y el hígado antes de continuar su trayecto hacia el corazón. Si la vena porta está obstruida, habrá un gran congestión de sangre y un aumento de la presión, no sólo en la vena porta como en todas las venas del tracto gastrointestinal. Este cuadro se llama hipertensión portal y es responsable de varios de los signos y síntomas que se explicarán a continuación.
SIGNOS Y Síntomas de un hígado enfermo
1- Síntomas generales
Los pacientes con lesiones en el hígado suelen presentar una variedad de síntomas generales e inespecíficos, que incluyen náuseas, pérdida del apetito, desaliento y adelgazamiento. En los casos de hepatitis aguda, el paciente puede también presentar fiebre, lo que colabora aún más para el surgimiento de este malestar.
Un gusto amargo en la boca es un síntoma popularmente atribuido a problemas del hígado, pero es una queja muy inespecífica, que puede ser desencadenada por varias otras causas, como reflujo, gastritis, lesiones de los dientes, lesiones en las encías, infecciones en la faringe o amígdalas, deshidratación, ayuno prolongado, medicamentos, cigarrillo ... Si el paciente no presenta ningún otro síntoma, es poco probable que la sensación de boca amarga sea una señal de problema hepático relevante.
2- Cansancio
Un síntoma frecuente en cualquier tipo de enfermedad hepática es la fatiga o cansancio fácil. Esta falta de energía acomete a pacientes con hepatitis, cirrosis y hasta esteatosis hepática. Cuanto más avanzada sea la lesión en el hígado, más inapetencia el paciente siente.
3- Ascite
La ascitis es el nombre dado a la acumulación de líquidos dentro de la cavidad abdominal, conocido popularmente como barriga de agua. La ascitis es un síntoma típico de la cirrosis hepática y ocurre frecuentemente cuando el paciente presenta hipertensión portal.
Además de la cirrosis, la esquistosomiasis es otra enfermedad que suele acometer el hígado y provocar hipertensión portal y ascitis (lea: ESQUISTOSSOMOSIS) Síntomas y tratamiento).
La ascitis surge porque la sangre presa y la elevada presión dentro de las venas del tracto gastrointestinal provocan una translocación de agua fuera de los vasos sanguíneos, llevando a la acumulación de líquido dentro de la cavidad abdominal. Es como si los vasos sanguíneos comenzar a sonar agua.
La ascitis es una manifestación típica de enfermedad del hígado, pero también puede ocurrir en enfermedades de otros órganos, como en la insuficiencia cardiaca descompensada (lea: INSUFICIENCIA CARDÍACA - CAUSAS Y SINTOMAS) y en el síndrome nefrótico (lea: PROTEINÚRIA, URINA ESPUMOSA Y SÍNDROME NEFRÓTICA ).
Para saber más sobre la ascitis, lea: ASCITE | Causas y tratamiento.
4- Circulación colateral
Cuando hay una obstrucción al paso de la sangre por la vena porta, el cuerpo necesita encontrar otra manera de que esta sangre vuelva al corazón. Si el camino natural está cerrado, hay que arreglar una desviación; es lo que el organismo hace. La sangre pasa a volverse en gran cantidad por venas colaterales, que en personas sanas sólo escupen pequeños volúmenes de sangre.
La desviación de gran cantidad de sangre a las venas colaterales hace que estas se dilaten, quedando bien aparentes al examen del abdomen. En la foto al lado, hay el ejemplo de un paciente con ascitis y exuberante circulación colateral, dos signos típicos de la hipertensión portal.
5- Sangrado digestivo
La obstrucción de la vena porta causa un aumento de presión por todo el sistema venoso del sistema digestivo, incluyendo las venas del estómago y del esófago. Este aumento de la presión provoca varices en estos órganos, facilitando la ocurrencia de sangrados.
La hemorragia digestiva por sangrado de varices del esófago es una manifestación típica de cirrosis hepática en fases avanzadas. El paciente presenta súbitamente cuadro de vómitos hemorrágicos, pudiendo perder gran cantidad de sangre en estos episodios.
El aumento de la presión en el sistema digestivo también afecta a las venas de los intestinos y del recto, provocando un aumento de la incidencia de hemorroides (lea: HEMORROIDA | Síntomas y tratamiento) y de sangrado anal.
6- Encefalopatía
La encefalopatía es el nombre dado a una disfunción de las funciones cerebrales básicas. La encefalopatía hepática, como su propio nombre, es la alteración de las funciones cerebrales que ocurre en los pacientes con fallo del hígado.
Uno de los objetivos del sistema porta hepático es hacer que toda sustancia digerida y absorbida en el tracto digestivo pase obligatoriamente por el hígado antes de seguir hacia el resto de la circulación sanguínea. Algunas sustancias que ingerimos, principalmente proteínas de origen animal, son tóxicas y necesitan ser metabolizadas por el hígado antes de que puedan ser aprovechadas por el organismo. En los casos de hipertensión portal, la sangre sigue su camino por las venas colaterales y diversas sustancias tóxicas acaban no siendo metabolizadas por el hígado antes de extenderse por el cuerpo.
Además de la hipertensión portal, cuadro de insuficiencia hepática aguda, como en las hepatitis graves, pueden causar una quiebra aguda de las funciones hígado, haciendo que el mismo pierda la capacidad de neutralizar sustancias tóxicas.
La encefalopatía hepática es el resultado de la acción de estas toxinas sobre el cerebro. Dependiendo del grado de insuficiencia hepática o hipertensión portal, el paciente puede presentar desde cuadros ligeros, con letargo, irritabilidad y dificultad de concentración, hasta encefalopatía grave, con reducción del nivel de conciencia y coma.
7- Ictericia
Ictericia es un nombre dado a la coloración amarillenta de la piel, ojos y mucosas, que surge debido a la acumulación de bilirrubina en la sangre.
La bilirrubina es una sustancia producida en el bazo a partir de la destrucción de los glóbulos rojos viejos. Uno de los papeles del hígado es captar esta bilirrubina de la sangre, metabolizarla y excretarla hacia las vías biliares e intestinas, eliminada por las heces.
Cuando el hígado se encuentra enfermo, el mismo pierde la capacidad de metabolizar y / o eliminar la bilirrubina que es constantemente producida por el bazo. En esta situación hay acumulación de bilirrubina en la sangre y deposición del exceso en la piel, lo que provoca la apariencia amarillenta de la misma. La ictericia viene frecuentemente asociada a la picazón, pues la bilirrubina depositada en la piel causa irritación de las terminaciones nerviosas.
Dos otras señales suelen ocurrir junto con la ictericia: heces claras (acarrea fecal) y orina muy oscura. La bilirrubina es la responsable de la coloración marrón de las heces. Si por alguna razón la bilirrubina no está siendo excretada hacia los intestinos, las heces dejará de tener su coloración habitual, haciéndose mucho más claras. La orina oscura, color de Coca-Cola o Mate, ocurre por la filtración del exceso de bilirrubina circulante en la sangre por los riñones, que acaba siendo excretada por la orina.
Varias enfermedades del hígado pueden causar ictericia, las más comunes son las hepatitis y la cirrosis. La ictericia también puede ocurrir en enfermedades de las vías biliares, en infecciones como malaria o leptospirosis (lea: LEPTOSPIROSIS) en casos de hemólisis (destrucción masiva de glóbulos rojos) o por reacción adversa a algunos medicamentos.
Por lo tanto, la ictérica es un signo típico de las enfermedades del hígado, pero no es una señal única de problemas hepáticos. Para saber más sobre la ictericia, lea: ICTERICIA | Neonatal y adulto.
8- Manchas moradas en la piel
El paciente con enfermedad hepática puede presentar una mayor facilidad en desarrollar equimosis (manchas moradas en la piel) y sangrados después de traumas de poca intensidad. Esto ocurre porque el hígado es responsable de la producción de proteínas que participan en el sistema de coagulación de la sangre. Los pacientes con enfermedad hepática pueden tener deficiencia de la coagulación, presentando sangrados con mayor facilidad.
Además de la deficiencia de los factores de coagulación, que puede ocurrir en cualquier situación de mal funcionamiento del hígado, los pacientes con cirrosis e hipertensión portal frecuentemente presentan también un número bajo de plaquetas, lo que es otro factor que colabora para una mayor dificultad en coagular Sangre.
9- Ginecomastia
Ginecomastia es el nombre que se da al desarrollo de las mamas en los hombres. Los pacientes varones con cirrosis a menudo presentan ginecomastia. Las causas todavía no están bien elucidadas, pero se cree que es debido a la elevación de la concentración de estrógeno en la sangre, que ocurre tanto por el aumento de la producción, como por la reducción de la metabolización de esta hormona femenina por el hígado.
Otro factor importante para el surgimiento de la ginecomastia es el uso habitual del diurético espironolactona, indicado en el tratamiento de la ascitis en los pacientes con cirrosis. Uno de los efectos colaterales más comunes de la espironolactona es la ginecomastia, que puede ocurrir incluso cuando se utiliza en pacientes sin enfermedad del hígado.
10- Teleangiectasias
Las teleangiectasias, también llamadas arañas vasculares, son lesiones vasculares compuestas de una arteriola central rodeada por muchos vasos pequeños. Las teleangiectasias se encuentran más frecuentemente en el tronco, la cara y los brazos.
El origen de las arañas vasculares no está completamente desvendado, se cree, sin embargo, que estas lesiones resultan de alteraciones en el metabolismo de hormonas sexuales, principalmente del estrógeno.
Las teleangiectasias son muy comunes en la cirrosis, pero también se pueden ver durante el embarazo o en las personas sanas. En estos dos casos las lesiones suelen ser pequeñas y en número menor que tres. En la cirrosis, cuanto más avanzada es la enfermedad, mayor suele ser el tamaño y el número de las arañas vasculares presentes.
11- Eritema palmar
Eritema palmar es el nombre dado a una palma de la mano muy rojiza, principalmente en las regiones que tienen e hipotenar (músculos de la palma de la mano), ahorrando generalmente las partes centrales de la palma. El eritema palmar no es una señal específica de enfermedad del hígado, pudiendo también ser visto en pacientes con artritis reumatoide, hipertiroidismo y en las embarazadas.
12- Dolor abdominal
El dolor abdominal, localizado en el cuadrante superior derecho, es un síntoma común de las enfermedades del hígado, principalmente en las hepatitis agudas. Por lo general se produce por el aumento del tamaño del hígado, que provoca el agotamiento de la cápsula hepática, una espinea de capa que recubre todo el hígado.
Es necesario notar que el dolor en la región del hígado también puede ser provocado por varias otras condiciones, incluyendo problemas en la vesícula, vías biliares, base del pulmón derecho e incluso lesiones en las costillas o en la musculatura abdominal.
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