MELATONINA - ¿Qué es, cómo tomar y los efectos colaterales
La melatonina, también conocida como hormona del sueño, es una hormona producida por la glándula pineal, que es una pequeña glándula localizada en la región central del cerebro, en medio de los dos hemisferios cerebrales. Esta sustancia actúa sobre todo en el propio cerebro, siendo responsable del control de los ciclos de sueño y vigilia.
Por la noche, cuando está oscuro, la producción de melatonina aumenta, induciendo al cerebro a sentir sueño. Durante el día, cuando está claro, la secreción de melatonina se reduce, haciéndonos más despiertos. La simple exposición a la luz durante la noche o la oscuridad durante el día puede alterar el ritmo de producción de la melatonina.
La acción natural de la melatonina sobre la inducción del sueño inspiró la creación de formas sintéticas de la hormona, cuyo objetivo sería crear un fármaco que ayudara a combatir el insomnio sin provocar los efectos colaterales de los medicamentos habitualmente utilizados para ese fin, en particular las benzodiazepinas (ejemplos: Zolpidem, Estazolam, Lorazepam, Triazolam, Clonazepam y otros).
En Brasil, la hormona del sueño ha estado en el centro de una gran polémica, pues a pesar de su comercialización no ser autorizada por la Anvisa, se ha vuelto cada vez más popular, principalmente por la amplia divulgación que la sustancia ha tenido en los medios de comunicación de masas. Divulgación que se hace a menudo de modo sensacionalista y con poco criterio científico.
En este artículo vamos a hacer una revisión de la actual literatura científica sobre la melatonina. Vamos a aclarar las siguientes cuestiones:
- ¿Qué es la melatonina natural?
- ¿La melatonina sintética realmente funciona para tratar el insomnio?
- ¿La melatonina sintética tiene efectos secundarios?
- ¿Existen intereses oscuros detrás de la prohibición de la comercialización de la melatonina en Brasil?
En este artículo vamos a hablar específicamente sobre la hormona del sueño. Si usted busca información sobre el insomnio, visite el siguiente enlace: INSONIA - Causas y Tratamiento.
Cómo funciona la melatonina natural
Como se explicó en la introducción de este artículo, la melatonina es una hormona producida en el cerebro que es responsable del control del ritmo circadiano de nuestro organismo. El ritmo circadiano es nuestro reloj interno de 24 horas, que determina el ritmo de los procesos biológicos de nuestro organismo a lo largo de un día entero (controla, entre otros, la temperatura corporal, la secreción de hormonas y la presión arterial). El ritmo circadiano desempeña un papel crítico en la definición de cuando vamos a dormirse y cuando vamos a despertar.
La producción de la hormona del sueño comienza a elevarse al atardecer, alcanzando su pico entre las 23h y las 3 de la mañana. Después del pico, los niveles de melatonina caen rápidamente, preparando el organismo para despertar a primera hora de la mañana. Alrededor de las 8h-9h de la mañana, los niveles de melatonina se encuentran en su valor mínimo y así permanecerán hasta el inicio de la tarde.
Es siempre importante destacar que la melatonina tiene un papel importante en el control del ciclo sueño-vigilia, pero no es el único factor que controla el momento en el que sentimos sueño. No todo el mundo con insomnio tiene deficiencia en la producción de la hormona del sueño.
La melatonina se produce a partir del triptófano, un aminoácido presente en diversos alimentos, tales como productos lácteos, carnes, cacahuete, huevos, guisantes, etc. No hay evidencias científicas, sin embargo, de que el consumo de alimentos ricos en triptófano aumente los niveles sanguíneos de melatonina o que ayuden en el tratamiento del insomnio. De la misma forma, el consumo de alimentos ricos en melatonina, como vino, frutas, cereales y aceite, tampoco presenta evidencias sólidas de que pueda ser útil en la inducción del sueño.
Situaciones que pueden interferir con la producción natural de la hormona del sueño
Diversas situaciones pueden interferir en el ciclo natural de la melatonina, incluyendo trabajo nocturno, jet lag, edad avanzada, exposición frecuente a la luz artificial durante la noche, problemas de visión, etc.
Vamos a explicar sucintamente algunas de estas situaciones:
1 - Edad
La secreción de melatonina por la glándula pineal varía significativamente con la edad. En el ser humano, la hormona del sueño comienza a ser secretada alrededor del 4º mes de vida, coincidiendo con la consolidación del sueño en el período de la noche. A partir de esta edad, la capacidad de secreción nocturna de melatonina aumenta rápidamente, alcanzando un pico entre las edades de 1 y 3 años. A partir de entonces, la producción desciende levemente, estabilizándose en un nivel que persiste durante toda la vida adulta.
Conforme envejecemos, la secreción nocturna de melatonina comienza a sufrir una declinación. Una persona de 70 años, presenta niveles nocturnos de hormona del sueño alrededor del 75% más bajos que durante su juventud. Esta caída suele ocurrir por la calcificación progresiva de la glándula pineal, que se va volviendo cada vez menos capaz de secretar la hormona.
2- Influencia de la luz
La secreción nocturna de melatonina puede ser inhibida por la exposición a la luz durante la noche, incluso en pequeña intensidad, principalmente si las pupilas están dilatadas.
Los estudios muestran que el comprimido de onda entre 446 y 447 nm, que es percibido por nosotros como luz azul, es el tipo de luz que más suprime la secreción de melatonina. Esta longitud de onda de luz es muy común en las luces LED y en los aparatos electrónicos, como e-books, tabletas, ordenadores, smartphones, etc.
A causa de este hecho, muchas personas han adquirido gafas con lentes de color naranja, que ayudan a bloquear la luz azul, reduciendo así el efecto inhibitorio de las luces artificiales sobre la secreción nocturna de melatonina. A pesar de ser una solución aceptable, las lentes naranjas bloquean también otras longitudes de onda, que no sólo el azul, haciéndose un poco incómodas para ser utilizados en ambientes con baja iluminación. Una alternativa más cara, pero más efectiva, es adquirir gafas con lentes que filtran exclusivamente las longitudes de onda azul, que tienen mayor acción sobre la secreción de la hormona del sueño.
Una opción también eficaz es comprar luces de color rojo para iluminación nocturna, ya que el rojo forma parte de la longitud de onda que parece ser lo que menos inhibe la producción de melatonina. Sin embargo, al igual que las gafas de naranjas, no es muy cómodo usar luces rojas como fuente de iluminación nocturna.
3- Medicamentos
Algunos fármacos y sustancias pueden inhibir la producción de la melatonina. El más conocido es el propranolol, que es un medicamento de la clase de los betabloqueantes, muy utilizado para el tratamiento de la hipertensión y de problemas cardíacos. La cafeína y el alcohol también son sustancias que interfieren con la secreción de la melatonina.
4- Ceguera
Las personas ciegas que no pueden detectar la presencia de la luz del día pueden tener una producción de melatonina desregulada. Cuanto más grave es la deficiencia visual, mayor es el riesgo de trastornos del sueño.
Melatonina sintética
La melatonina sintética, es decir, la melatonina artificial creada en laboratorios, fue desarrollada como una potencial forma de tratar el insomnio, sirviendo como alternativa más económica y con menos efectos colaterales que los medicamentos habitualmente utilizados para ese fin.
Así como la melatonina natural, la melatonina vendida comercialmente presenta dos efectos: ayuda en la inducción del sueño y en su mantenimiento durante la noche. La melatonina también sirve para regularizar el sueño en los trabajadores nocturnos, que necesitan dormir de día.
Inicialmente vendida como suplemento alimenticio en buena parte del mundo, la hormona del sueño rápidamente se hizo popular y pasó a ser una rentable fuente de beneficio para las empresas que la producían. Sin embargo, como la melatonina era tratada por las autoridades reguladoras como un simple suplemento alimenticio, y no como un medicamento, la falta de una estricta fiscalización sobre el producto acabó generando diversos problemas, tales como contaminación de muestras, comprimidos con dosis excesivas (más elevadas que la descrita en el embalaje), falta de control sobre las dosis indicadas, falsa propaganda en relación a sus reales beneficios, disimulación en relación a su origen sintético (vender como natural un producto producido en laboratorio), adición de otras sustancias de forma oculta fórmula, etc.
Como no era considerada como remedio, el fabricante no necesitaba comprobar científicamente su eficacia contra ninguna enfermedad, ni siquiera contra el insomnio, principal indicación de la melatonina. No tardó para que la forma sintética de la hormona ganara aires de sustancia milagrosa, pasando a ser tratada como solución para diversos problemas, como depresión, Parkinson, envejecimiento e incluso como tratamiento del cáncer o VIH.
A raíz de los abusos, a partir de la década de 2000 varios países, incluidos los integrantes de la Unión Europea, pasaron a tratar la melatonina como droga, exigiendo estudios científicos sobre eficacia y seguridad, además de prohibir su comercialización sin prescripción médica. En los Estados Unidos, sin embargo, la melatonina sigue siendo tratada como suplemento alimenticio, pudiendo ser adquirida libremente.
Hablamos sobre la prohibición de la comercialización de la melatonina en Brasil al final de este artículo.
Cómo tomar
Hay actualmente dos formas diferentes de melatonina:
- Melatonina sintética de rápida acción (forma más común) o de liberación prolongada.
- Análogos de la melatonina: Ramelteon y Tasimelteon.
melatonina
La melatonina se puede encontrar en varias dosis: 1 mg, 2 mg, 3 mg, 5 mg o 10 mg.
La dosis de melatonina capaz de simular la producción natural de la hormona es de 0, 3 a 0, 5 mg al día. Como la dosis comercializada más baja es de 1 mg, lo más indicado es que al inicio del tratamiento el paciente tome medio comprimido de 1 mg 30 minutos antes de ir a la cama. Si no hay resultado, la dosis puede aumentarse progresivamente hasta 3 a 5 mg al día (en la mayoría de los casos, la dosis hasta 1 mg es más que suficiente).
Algunos fabricantes sugieren desde el principio dosis mucho más altas de la hormona, tales como 5 o 10 mg al día. Con estas dosis, sin embargo, los niveles de melatonina en la sangre llegan a quedarse hasta 60 veces por encima de los valores de melatonina natural. Estas dosis no tienen ninguna evidencia de ser más efectivas y aún causan un aumento en la incidencia de efectos colaterales.
La dosis recomendada de la melatonina de acción prolongada es de 2 mg, que debe tomarse 1 o 2 horas antes de ir a la cama.
Para aliviar los efectos del jet lag, la dosis sugerida es de 3 mg en la noche de llegada al nuevo destino, manteniendo el medicamento por 2 a 5 noches, según desee. Las formas de liberación rápida parecen ser más efectivas que las de liberación lenta.
Análogos de la melatonina
Los análogos de melatonina son sustancias que no son la melatonina, sino que actúan en los receptores cerebrales de la melatonina, ejerciendo efectos similares, pero más intensos. Ramelteon y Tasimelteon son dos análogos de la melatonina comercializados en los Estados Unidos, pero cuya venta no ha sido autorizada en la Unión Europea por falta de comprobación científica en cuanto a su eficacia.
No existen estudios clínicos comparando la acción de la melatonina sintética con la del Ramelteon o del Tasimelteon.
Evidencias científicas
Los estudios científicos controlados sobre la melatonina presentan resultados contradictorios. Este hecho se debe porque no todo tipo de insomnio responde al tratamiento con la hormona del sueño y no todo insomnio es provocado por una deficiencia en la producción de melatonina.
Hay muchos estudios que no han podido probar que la melatonina es superior al placebo en el tratamiento del insomnio crónico. Otros mostraron que la melatonina sintética reduce en sólo unos 7 minutos el tiempo que el paciente toma para dormir en comparación con el placebo.
Las situaciones en las que los estudios han demostrado que la melatonina funciona mejor que el placebo son:
- Tratamiento de los efectos del jet lag.
- Síndrome del retraso de las fases del sueño - que es un tipo de disturbio del sueño que hace que el paciente tarda mucho para dormir (generalmente después de 1 o 2 de la mañana) y al día siguiente tiene dificultad de despertar y ser productivo en la parte de la mañana.
- Insomnio en pacientes con niveles más bajos de hormona del sueño nocturno.
- Regularización del sueño para personas que trabajan de madrugada y necesitan dormir de día.
- Regularización del sueño para personas con discapacidad visual.
A pesar de no ser la droga milagrosa contra el insomnio que los medios de comunicación a menudo propagan, la hormona del sueño es una buena opción de tratamiento, ya que en dosis bajas el riesgo de efectos colaterales es pequeño y, incluso cuando la reposición de melatonina no es la mejor opción de tratamiento, su efecto placebo acaba siendo suficiente para muchos pacientes.
Efectos colaterales de la hormona del sueño
La melatonina es una sustancia con baja incidencia de efectos colaterales. Cuando éstos ocurren, la causa habitualmente es el uso de dosis elevadas (por encima de 3 mg) o por la presencia de sustancias ocultas en la fórmula.
Entre los efectos colaterales más relatados podemos citar: dolor de cabeza, sueño fragmentado, aumento de la incidencia de pesadilla, mareo, náuseas, sensación de estar dopado, somnolencia durante el día y elevación de los niveles de la hormona prolactina.
Hay informes de casos de crisis convulsivas en niños que tomaron altas dosis de hormona del sueño.
La melatonina vendida en Europa es un medicamento con una producción más controlada que la vendida en Estados Unidos, siendo la versión más segura de ser consumida.
Melatonina en Brasil - ¿Por qué Anvisa prohíbe su comercialización?
Cada vez más popular en Brasil, la venta de la melatonina está prohibida por la Anvisa. A pesar de la intensa gritería en las redes sociales contra la entidad reguladora, el motivo de la prohibición es simple: hasta hoy ninguna empresa brasileña entró con proceso en Anvisa solicitando registro y autorización para poder comercializar el producto. Por lo tanto, no se trata de un veto a la melatonina en sí. No es que la sustancia esté prohibida, sólo no existen empresas autorizadas para producir y vender en territorio brasileño. Los pacientes con receta médica pueden solicitar la importación de la melatonina sin ningún problema.
Según la Anvisa, sólo después de la solicitud de registro por parte de alguna empresa es que la entidad va a manifestarse específicamente sobre la sustancia. Como la posición oficial y pública de Anvisa nunca fue desmentida por ninguna empresa, en principio, no hay motivos para creer en otras explicaciones.
Teorías de la conspiración - ¿Existen intereses escusos de la industria farmacéutica detrás de la prohibición de la melatonina en Brasil?
Una de las acusaciones más comunes en las redes sociales dice que la prohibición de la melatonina en Brasil es resultado de un intenso lobby de la industria farmacéutica. La justificación de este lobby sería que la industria temía la competencia, pues siendo la melatonina una hormona natural, no puede ser pateteada y, por lo tanto, no podría generar beneficios para la industria.
La afirmación anterior es falsa en diversos aspectos. Ser una hormona no tiene nada que ver con la autorización de patentes. La insulina es una hormona natural y es una de las sustancias que más generan beneficio a la industria farmacéutica. El estrógeno y la progesterona son hormonas naturales y forman parte de la composición de las células anticonceptivas, una de las mayores historias de éxito comercial del mundo. La levotiroxina es la hormona que los pacientes con hipotiroidismo necesitan comprar y tomar. Esto para quedarse sólo en tres ejemplos comunes. Hay decenas de formas de hormonas vendidas por la industria farmacéutica.
Otra cuestión frecuentemente ignorada por los apologistas de las teorías de la conspiración contra la industria farmacéutica es el papel de la multimillonaria industria de los productos naturales. Suplementos alimenticios, fitoterápicos y otras sustancias denominadas naturales forman parte de una industria que mueve anualmente más de 100 mil millones de dólares en todo el mundo. La industria de productos naturales también es un conglomerado que se orienta por el lucro. Es una ilusión creer que porque sus productos son gravados de "naturales" esa industria es más bochina o confiable. En realidad, a diferencia de la industria farmacéutica, la industria de productos naturales a menudo logra emplazar en el mercado productos de calidad dudosa, con escasa comprobación científica y pocos estudios sobre seguridad.
Exigir que la melatonina pase a ser tratada como medicamento y sea controlada por entidades reguladoras es una ventaja para la población. Los medicamentos producidos por la industria farmacéutica pasan por estudios y evaluaciones mucho, pero mucho más criterios que los llamados "suplementos naturales".
Y de la misma manera que la industria farmacéutica tiene sus médicos que se pagan para divulgar y elogiar sus productos, la industria de los suplementos alimenticios también los tiene. No se deje engañar, no hay mocos en esa historia. Olvide la opinión del médico X o Y. Lo que importa no es la opinión de alguien, sino si la sustancia, ya sea natural o no, ha pasado por el tamiz de los estudios clínicos controlados. La ciencia se hace con estudios, no con opiniones.
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